U Suzuu, gradu s nešto više od 5000 kućanstava u blizini epicentra potresa, 90 posto kuća je možda uništeno, prema gradonačelniku Masuhiru Izumiyi. "Situacija je katastrofalna", rekao je.

Potres s preliminarnom magnitudom od 7,6 dogodio se u ponedjeljak poslijepodne, natjeravši ljude u zapadnim obalnim područjima da pobjegnu u više krajeve dok su valovi cunamija nosili automobile i kuće.

Prema Japanskoj meteorološkoj agenciji, zabilježeno je oko 200 potresa od prvog potresa u ponedjeljak. Agencija je upozorila da bi sljedećih dana moglo biti jačih potresa.

Zrakoplov obalne straže koji je trebao isporučiti pomoć potresom pogođenom području sudario se u utorak s komercijalnim zrakoplovom u tokijskoj zračnoj luci Haneda. Pritom je poginulo pet pripadnika obalne straže. Svih 379 u putničkom zrakoplovu avionu Japan Airlinesa je uspješno evakuirano.

Premijer Fumio Kishida rekao je da razmjeri štete od potresa postaju "sve jasniji" više od 24 sata nakon što je pogodio poluotok Noto u prefekturi Ishikawa.

"Vlada je rasporedila hitne spasilačke timove iz Snaga samoobrane, policije i vatrogasaca na to područje i čini sve što može kako bi spasila žrtve i preživjele, ali primili smo izvješća da još uvijek ima puno ljudi koji čekaju da budu spašeni ispod srušenih zgrada."

Kishida je rekao da oko 3000 spasilaca ima poteškoća doći do sjevernog vrha poluotoka gdje je nanesena velika šteta zgradama i infrastrukturi i gori mnogo požara.

Obustavljene su mnoge željezničke linije i letovi u područje potresa. Više od 500 ljudi ostalo je blokirano u zračnoj luci Noto koja je zatvorena zbog pukotina na pisti i pristupnoj cesti te oštećenja na zgradi terminala.

Vlasti su potvrdile 55 smrtnih slučajeva, svi u prefekturi Ishikawa, što ga čini najsmrtonosnijim potresom u Japanu od 2016.

Mnogi poginuli su u Suzuu i Wajimi, još jednom gradu na udaljenom sjevernom dijelu poluotoka Noto.

Brojni su ozlijeđeni, a vlasti su se u utorak borile s požarima u nekoliko gradova i izvlačile ljude iz srušenih zgrada.

"Nikada nisam doživio tako snažan potres", rekao je Shoichi Kobayashi (71), stanovnik Wajime koji je bio kod kuće i imao novogodišnji ručak sa suprugom i sinom kada se potres dogodio, a namještaj je odletio po blagovaonici.

Papa i nekoliko svjetskih čelnika poslali su poruke sućuti, a američki predsjednik Joe Biden rekao je da je SAD spreman pružiti svu potrebnu pomoć Japanu.

Japanska vlada naredila je evakuaciju oko 100.000 ljudi iz njihovih domova u ponedjeljak navečer, šaljući ih u sportske dvorane i školske dvorane, koje se obično koriste kao centri za evakuaciju u izvanrednim situacijama.

Gotovo polovica evakuiranih vratila se u svoje domove u utorak nakon što su vlasti ukinule upozorenja na cunami.

Oko 33.000 kućanstava ostalo je bez struje u prefekturi Ishikawa nakon noći u kojoj su temperature pale ispod nule. Više od 100.000 domova nema vodu.

Nuklearna postrojenja

Potres se također dogodio u osjetljivom trenutku za japansku nuklearnu industriju, koja se suočila sa žestokim protivljenjem otkako su potres i cunami 2011. izazvali topljenje jezgre reaktora u nuklearnoj elektrani u Fukushimi na istočnoj obali. Cijeli gradovi su razoreni, a gotovo 20.000 ljudi je smrtno stradalo.

Japan je prošlog tjedna ukinuo operativnu zabranu nametnutu najvećoj svjetskoj nuklearnoj elektrani, Kashiwazaki-Kariwa, koja nije radila od cunamija 2011.

Uprava za nuklearnu regulaciju priopćila je da nisu pronađene nikakve nepravilnosti u nuklearnim postrojenjima duž Japanskog mora, uključujući pet aktivnih reaktora u pogonima Ohi i Takahama tvrtke Kansai Electric Power u prefekturi Fukui.

Postrojenje Hokuriku Electric Shika, najbliže epicentru, također ne radi od 2011. Tvrtka je rekla da je nakon potresa u ponedjeljak došlo do nestanka struje i curenja nafte, ali nije došlo do curenja radijacije.

Kompanija je ranije rekla da se nada ponovnom pokretanju reaktora 2026. godine.