Novinari britanskog The Sunday Timesa posjetili su grad koji se nalazi u rasulu. Razgovarali su s Marijom Prijažnjikovom, starijom udovicom koja je morala izdržati iscrpljujuće 20-satno putovanje kroz Ukrajinu u zagušljivom željezničkom vagonu prepunom desetaka izbjeglica, njihove djece i kućnih ljubimaca.

'Dajte mi pištolj i rado ću upucati Putina', rekla je nakon što je izašla na peron u nepoznatom gradu, više od 800 kilometara udaljenom od doma na istoku zemlje koji je napustila.

Ova 88-godišnja bivša dekoraterka već je jednom prošla kroz ovakvo iskustvo. Godine 1941., kao petogodišnjakinja, bila je evakuirana vlakom iz Lenjingrada na početku nacističke opsade sovjetskog grada. 'Tada su nas stavili u stočni vagon', rekla je.

Očekuje se da će se priljev izbjeglica iz industrijskog pojasa Donbasa u ostale dijelove Ukrajine povećati u nadolazećim danima. Rusko napredovanje prema ključnom logističkom čvorištu Pokrovsku, koji je dugo bilo na meti, dobiva zamah. Vlada u Kijevu prošlog tjedna naredila je prisilnu evakuaciju grada.

Katerina Golentovska, 35-godišnjakinja koja je ranije ovog tjedna stigla u Rivne drugim vlakom, rekla je da je znala da je vrijeme za odlazak iz doma blizu Pokrovska sa sedmogodišnjom kćeri Angelinom nakon što joj je prijateljica pogođena gelerom dok se vraćala s posla.

'Morali su joj amputirati nogu — ima troje male djece', rekla je Golentovska. 'Ostali smo koliko smo mogli, ali željela sam da moja kći bude sigurna.' Nakon što su spakirale nekoliko komada odjeće i Angelininog omiljenog plišanog medvjedića, pandu, zaključale su kuću i otišle.

Nema granata, nema ljudi

U razgovorima za The Sunday Times ukrajinski vojni zapovjednici nastojali su objasniti kolaps koji prijeti Pokrovsku, a neki su za to krivili nedostatak granata, drugi pak nove ruske taktike ili upotrebu kliznih bombi i elektroničkog ratovanja. Svi su se složili da je jedan od najvećih problema s kojim se suočavaju velika brojčana nadmoć neprijatelja.

Ukrajina se nadala da bi invazija na rusku regiju Kursk, 320 kilometara sjeverozapadno do Pokrovska, mogla olakšati pritisak na njene trupe u regiji Donbas, gdje su moskovske snage većinu rata bile zaustavljene, ali sada vrše pritisak.

Ako Pokrovsk padne, bit će to najveći gradski centar koji je neprijatelj zauzeo otkako su Rusi osvojili Bahmut u svibnju prošle godine. Lokalna uprava napustila je grad, a njegovih 53.000 stanovnika priprema se za najgore.

Osim evakuacijskih vlakova, obitelji odlaze automobilima s krovnim nosačima napunjenima stolicama, sofama i hladnjacima. Banke uklanjaju bankomate.

Depresivna atmosfera u gradu

Poručnik Mihajlo Luzjecki, 36-godišnjak iz 109. brigade, koja se bori blizu grada, govorio je britanskim novinarima o 'depresivnoj atmosferi u Pokrovsku', dodajući: 'Nadamo se da će sve biti u redu, ali shvaćamo da situacija nije dobra.'

Ipak, operacija u Kursku na sjeverozapadu 'znatno je podigla moral' ukrajinskih vojnika i civila, rekao je. Ukrajina je zauzela gotovo 1300 četvornih kilometara ruskog teritorija i zarobila stotine vojnika. Uništila je tri mosta zapadnim raketnim sustavima kako bi spriječila neprijateljski uzmak ili opskrbu.

Invazija na ruski teritorij — prva od Drugoga svjetskog rata — osramotila je Putina te postavila pitanja o očiglednim neuspjesima u lancu zapovijedanja i obavještajnim službama njegove vojske. Ni gotovo tri tjedna nakon što je procijenjenih 10.000 ukrajinskih vojnika prešlo granicu Rusija nije odgovorila.

Putin je već pretrpio brojna poniženja tijekom rata, od nespretnog početka invazije do potapanja vodećeg broda Crnomorske flote i nesmetanog marša na Moskvu prošlog ljeta Jevgenija Prigožina i njegovih plaćenika iz grupe Wagner.

Ruski mentalitet iz Drugoga svjetskog rata

'Ali Rusija nastavlja dalje', rekao je Matthew Savill iz Kraljevskog instituta za obranu (RUSI). 'Čini se da ruski mentalitet glasi - u Drugom svjetskom ratu pretrpjeli smo desetke milijuna žrtava i možemo nastaviti.'

On vidi ukrajinsku invaziju na Rusiju kao 'ili čin genijalnosti ili čin očaja', dodajući: 'Umjesto da polako gube teren na istoku bez ikakvog rezultata, Ukrajina je morala promijeniti narativ te reći - da, izgubili smo teren na istoku, ali još uvijek možemo manevrirati i otežati sve neprijatelju.'

Konačna presuda, predviđa Savill, ovisit će o 'cijeni koju će Ukrajina morati platiti' za svoj munjevit prekogranični napad. Ako ta operacija prisili Rusiju da razrijedi svoju liniju fronta, to bi također bila pobjeda, rekao je.