Tijekom prošlog stoljeća britanska Kraljevska mornarica uvela je u suradnji s Kraljevskim zračnim snagama brojne novitete u ratnim mornaricama i mornaričkom zrakoplovstvu, uključujući HMS Argus, prvi nosač aviona u svijetu, te Harrier, prvi borbeni zrakoplov s vertikalnim slijetanjem i polijetanjem (VTOL). Sada, više od 100 godina kasnije, ratna mornarica Ujedinjenog Kraljevstva mogla bi biti na pragu novog prvijenca - prvih operativnih nosača dronova.

Britanska Kraljevska ratna mornarica, naime, na nosaču zrakoplova HMS Prince of Wales provodi opsežna testiranja mogućnosti operativnog korištenja bespilotnih letjelica po uzoru na palubne avione i helikoptere. Pri ispitivanju koriste se bespilotne letjelice Mojave, koje proizvodi američki gigant General Atomics, a testiranja bi trebala dovesti do toga da ratna mornarica usvoji Mojave i druge slične dronove radi smanjenja vrtoglavih troškova mornaričkog zrakoplovstva.

Britanska ratna mornarica nada se da će s vremenom rasporediti bespilotne letjelice sa svojim udarnim grupama nosača aviona i koristiti ih za prijenos zaliha između plovila, omogućujući helikopterima s posadom koji obavljaju tu misiju da provode druge operacije, uključujući zaštitu grupe nosača od podmornica i površinskih plovila. U priopćenju za tisak Kraljevske mornarice ističe se da će upravljanje autonomnim dronovima postati standard u njihovim budućim udarnim grupama.

Dron kao indikator ranog upozorenja

Stručnjaci ukazuju na to da testiranje drona Mojave nije slučajno odabrano, jer njegove dimenzije, izgled i kapaciteti pružaju velik broj mogućnosti operativnog, pa i borbenog djelovanja. Mojave je derivat drona MQ-9A Reaper, koji koriste američke Zračne snage, japansko ratno zrakoplovstvo i nekoliko članica NATO-a. Dizajniran je za ekspedicijsko ratovanje, s odvojivim krilima, a što omogućuje njegov prijevoz vojnim teretnim avionima.

Također ima mogućnost kratkog polijetanja i slijetanja, što mu osigurava djelovanje sa skraćenih pista. Uz to, Mojave može poslužiti kao indikator ranog upozorenja na neprijateljske prijetnje, jer bez problema izviđa izvan horizonta i dometa brodskih radara.

Prema navodima analitičara, Britanci su počeli testirati mogućnosti nosača dronova zbog tehničkih i financijskih problema koji su stisnuli Kraljevsku mornaricu nakon što je nabavila američke palubne lovce tipa F-35B Lightning II. Nedostatak zrakoplovnih katapulta i opreme za zaustavljanje na klasi nosača Queen Elizabeth, kojoj pripada HMS Prince of Wales, uključuje korištenje isključivo F-35B, trenutno jedinog zrakoplova s fiksnim krilima koji može uzlijetati i slijetati s britanskih nosača.

Testiranje mornaričkih dronova pokrenuto je i zbog enormnih troškova koje proizvodi F-35B. Takav avion, bez kompleta naoružanja i brojnih dodatnih senzora, prije dvije godine stajao je oko 101 milijun dolara po komadu, a sat leta je procijenjen na 42.000 dolara, odnosno 269 milijuna dolara tijekom 4000 sati naleta, koliko iznosi životni vijek tog lovca. Usporedbe radi, dron Mojave može se nabaviti po cijeni od 32 milijuna dolara, a njegov sat leta iznosi 5000 dolara, što je ukupno 52 milijuna dolara tijekom 4000 'radnih' sati.

Upotpunjavanje palube zbog manjka aviona

Problem za Kraljevsku mornaricu predstavlja i nejasna dinamika nabave F-35B. London je ranije najavio da planira kupiti 138 borbenih aviona tog tipa, ali se do sada obvezao na kupnju njih samo 74. Svaki od oba aktivna nosača zrakoplova, HMS Prince of Wales i HMS Queen Elizabeth iz istoimene klase, mogu nositi do 60 letjelica, i to u hitnim slučajevima. Ako Ujedinjeno Kraljevstvo ne naruči više lovaca, a zasad nije jasno hoće li to učiniti, Kraljevska mornarica neće moći u potpunosti opremiti nosače za slučaj rata.

Mješovito korištenje dronova i F-35B, piše portal Popular Mechanics, moglo bi biti uspješan plan B za Kraljevsku mornaricu. Dronovi Mojave mogli bi poslužiti kao svojevrsna straža protiv nadolazećih protubrodskih projektila ili flotile neprijateljskih topovnjača, čime bi oslobodili F-35B takvih misija i usredotočili ih isključivo na one borbene. Također, Mojave bi mogao provoditi i druge misije za koje F-35B nije potpuno prikladan, poput obrane od rojeva malih brodova i protupodmorničkog ratovanja.

Analitičari se slažu da dronovi poput Mojavea neće moći u potpunosti zamijeniti F-35B Lightning, ali postoje jaki argumenti za to da bespilotne letjelice mogu preuzeti misije niže razine, one za koje nije potreban skupi lovac pete generacije. Stoga i druge ratne mornarice pažljivo prate britanska testiranja.

Smanjenje stresa

Turska mornarica uskoro će dodati TCG Anadolu, prvi nosač zrakoplova na svijetu dizajniran za korištenje zračnog krila bespilotnih letjelica. Američko ratno zrakoplovstvo i mornarica također predviđaju flote bespilotnih letjelica koje će obavljati brojne uloge uz njihove zrakoplove s posadom. Valja podsjetiti da idući program dominacije zrakoplova američkih zračnih snaga predviđa dronove dizajnirane da lete uz borbene avione s posadom, a o čemu je tportal već pisao. Američke Zračne snage također razvijaju kolaborativne borbene zrakoplove, za koje dužnosnici kažu da će ih piloti moći kontrolirati kako bi izvršili brojne misije što proširuju njihov domet i smanjuju njihovo opterećenje.

Američka mornarica već godinama upravlja malim dronovima sa svojih brodova. Ove letjelice, poput bespilotnih helikoptera MQ-8B i MQ-8C, uglavnom djeluju s fregata i obalnih borbenih brodova te provode misije obavještavanja, nadzora i izviđanja. Američka ratna mornarica također razvija bespilotnu letjelicu MQ-25 Stingray za punjenje palubnih aviona gorivom u zraku, a s vremenom bi mogli preuzeti i druge uloge, poput prikupljanja obavještajnih podataka. Stingray, čija je implementacija planirana za 2026., bit će prva namjenski izrađena bespilotna letjelica, ali neće biti posljednja.

Inače, američka mornarica ima cilj da 60 posto njezine leteće flote bude besposadno do 2045. godine. Jedan od razloga za to je i sigurnost samih pilota. Prema studiji zrakoplovne medicine, srca američkih mornaričkih pilota tijekom Vijetnamskog rata kucala su znatno brže pred noćno slijetanje na nosač aviona nego pri pokušaju da s repa svojeg aviona 'otresu' nadolazeće projektile zemlja-zrak.