Premda se tek dovršava prva serija mlaznih dronova za obavještajno djelovanje i zajedničko borbeno djelovanje s višenamjenskim avionima pete generacije tipa F-22 Raptor i F-35 Lightning II, američki Kratos namjerava svoje bespilotne letjelice XQ-58A Valkyrie ponuditi i američkom Marinskom zboru kao sustav za elektroničko ratovanje koji također može djelovati u simbiozi s avionima F-35B i F-35C, kakve koriste marinci.

Kratos je ovih dana izvijestio da u svojem pogonu u Oklahoma Cityju uskoro očekuje dovršetak proizvodnje prve serije od 12 dronova XQ-85A Block 1 te da je započeo rad na drugoj seriji od 12 dronova Block2. Jedan od onih iz prve serije već je prebačen u Nacionalni muzej američkog ratnog zrakoplovstva u bazi Wright Patterson u Daytonu u saveznoj državi Ohio, a najmanje tri prototipa predana su američkim zračnim snagama.

Predsjednik i izvršni direktor Kratos Defense & Security Solutionsa Eric DeMarco otkrio je nedavno da je cijena jednog drona XQ-58 oko 6,5 milijuna dolara. Navedena cijena je u posljednjih godinu dana narasla za 2,5 milijuna dolara, a tvrtka je na početku razvitka programa spominjala iznos ispod dva milijuna dolara po primjerku ako bi se godišnje proizvodilo više od 100 letjelica. Premda su znatno poskupili, DeMarco tvrdi da su ti taktički dronovi prepoznati kao najsposobniji i najpristupačniji u svojoj klasi.

Riječ je zapravo o letjelici koja je nastala pod kišobranom koncepta Loyal Wingman (vjerni pratitelj), prema kojem bi pilot borbenog aviona upravljao čitavom eskadrilom dronova koji mogu prikupljati obavještajne podatke, napadati kopnene ciljeve poput neprijateljskih protuzračnih sustava i zračne ciljeve u obliku protivničkih aviona i dronova te ometati suparničke radare. Uz to, projektiran je za tzv. apsorbiranje paljbe, odnosno letio bi ispred borbenih aviona u visokorizičnim operacijama poput izviđanja duboko u unutrašnjosti neprijateljskog teritorija ili napada na dobro branjene protivničke radarske i protuzračne sustave.

Izdanak koncepta vjernog pratitelja

Prva tvrtka koja je ponudila rješenje budućeg vjernog pratitelja bio je Lockheed Martin, proizvođač aviona F-35 i F-22, potom je uslijedio Boeingov koncept, a naposljetku se u igru uključio Kratos te je na kraju dobio ugovor s Pentagonom. Prema riječima Douga Szczublewskog, voditelja programa XQ-58A, Kratosov dron je najbolji primjer zasebne klase bespilotnih letjelica definirane niskim troškovima nabave i operativnim troškovima, a istodobno pruža borbenu sposobnost koja mijenja pravila igre na terenu. Kratos je, inače, uspio uvjeriti Pentagon u sposobnosti drona pa je ugovor za nabavu potpisan dvije i pol godine prije prvog leta u ožujku 2019. godine.

XQ-58 sadrži stealth tehnologiju s trapezoidnim trupom sa zaobljenim rubom, repom u obliku slova V i usisnikom zraka u obliku slova S. Dron nema kotače i lansira se s rampe putem raketnog motora, a za slijetanje koristi padobran i zračne jastuke. Važno je naglasiti da se može lansirati iz neupadljivih lansirnih modula kao što su pomoćni brodovi, transportni kontejneri i kamioni s poluprikolicama, ali i iz aviona ili većeg drona.

Konkretni podaci govore da je XQ-58 dužine 9,1 metar, ima raspon krila od 8,2 metra, a prazan teži 1134 kilograma. Vanjska nosivost iznosi 272 kilograma, a toliko opreme i oružja može ponijeti i u unutrašnjosti trupa. Maksimalna težina polijetanja iznosi 2722 kilograma, brzina krstarenja je 882 kilometra na sat, a krajnji domet 5600 kilometara. Radna granica leta ovog podzvučnog drona postavljena je na 14 kilometara.

Proizvođač ističe da dron ima dva unutarnja spremišta za naoružanje s po četiri točke za bombe težine do 250 kilograma pa se pretpostavlja da bi mogao biti naoružan bombama JDAM i GBU-39 SDB. Još uvijek nije precizirano koje bi pak rakete zrak-zrak ili zrak-zemlja mogao nositi na vanjskim podvjesnim točkama.

'Suradnik ubojica'

Dok je američko ratno zrakoplovstvo zauzeto testiranjem inačice Block 1 kao podatkovne veze između F-22 i F-35, pa čak i kao lansirne rampe za manje dronove, u Kratosu su otkrili da američki Marinski zbor namjerava nabaviti Valkyrie Block 2 za elektroničko ratovanje u zraku uz avione F-35B i F-35C za jačanje podrške napadima u sklopu programa dojmljivog naziva 'Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer'. Program koji bi se mogao prevesti kao 'pristupačan i prodoran autonomni suradnik ubojica' postao je poznat tek prošle godine, kada je američka ratna mornarica najavila kupnju inačice Block 2. Kasnije je otkriveno da ga je preuzeo Marinski zbor, nezavisna služba u okviru ratne mornarice SAD-a.

Prema navodima iz Kratosa, upravo su u tijeku testiranja radiokomunikacija za domet i operativne misije, a simuliran je gubitak komunikacije sa zapovjedništvom, uslijed kojeg je Block 2 sam sletio u određenu zonu te tako demonstrirao svoje autonomne mogućnosti. Sposobnost leta bez komunikacije s bazom znači da se letjelica može vratiti na stratešku lokaciju bez pružanja prilike protivniku da prati njezin komunikacijski potpis.

Objedinjavanje drona s avionima F-35B i F-35C itekako ima smisla jer podržava prioritetni posao marinaca u djelovanju daleko naprijed na strogo određenim lokacijama, i to na fleksibilan i redovito promjenjiv način. Kratos pritom podsjeća da je dizajniran tako da bude neovisan od poletno-sletne piste, pa samim time može djelovati tamo gdje nema aerodroma. Uz to, Block 2 za marince ima veći domet i nosivost, a kombiniranje ovih sposobnosti s avionom F-35, koji može polijetati okomito, pruža ogroman skok u borbenim mogućnostima Marinskog zbora.

Stručnjaci naglašavaju da korištenje inačice Block 2 u elektroničkom ratovanju također ima dosta smisla. Upotrebom marinske inačice drona Valkyrie kao platforme za elektroničko ratovanje otvaraju se nove mogućnosti koje mogu pomoći avionu F-35 u preživljavanju unutar sustava neprijateljske protuzračne obrane. Kako dronovi mogu lansirati vlastite bespilotne letjelice i oružje da bi stvorili prepreke neprijatelju, mogu djelovati daleko ispred sredstava s ljudskom posadom kao mamac. Također, moguće je da se njegov odjeljak za oružje pretvori u spremište goriva, što je bitna stavka u marinskim operacijama koje pokrivaju veća morska prostranstva. Uz to, može nositi čitave sustave za elektroničko ratovanje, nužne za pripremu i podršku za marinske desante.