Vitalij Votanovski, poznati bloger i aktivist koji djeluje na ruskom Sjevernom Kavkazu, počeo je istraživati sudbine Wagnerovih boraca u studenome 2022. godine nakon što je dobio poruku putem Telegrama od tetke 22-godišnjeg Andreja Kargina, s kojim se nije bila čula mjesecima, otkad je raspoređen u Ukrajinu.

Ispunila je svu potrebnu papirologiju da bi je Wagner obavijestio u slučaju njegove smrti, ali od Kargina nije bilo ni glasa. Očajna, obratila se Votanovskom, koji je istraživao pravi broj žrtava jednogodišnje invazije Moskve na susjeda.

Do kraja veljače Votanovski je pronašao Karginov grob u Rusiji na posebnom groblju za Wagnerove borce ubijene u Ukrajini. Wagner nikada nije obavijestio njegovu tetku da joj je nećak ubijen ili pitao želi li prisustvovati sprovodu. Jedina vijest koju je dobila bila je fotografija, a snimio ju je Votanovski.

Od tada su s Votanovskim kontaktirale brojne obitelji raspitujući se o sudbini njihovih bližnjih koji su se borili kao plaćenici za skupinu Wagner u Ukrajini.

Votanovski je izjavio za podružnicu Radija Slobodna Europa za Sjeverni Kavkaz da je, otkad je počeo pratiti grobove ubijenih u Ukrajini, pronašao nestale rođake obiteljima koje su tragale za njima diljem južne Rusije, u gradovima poput Stavropolja i Volgograda, a trag seže čak do Bjelorusije i Kazahstana. U većini slučajeva obitelji nisu bile obaviještene o tome i otkrile su da njihovi bližnji više nisu živi tek na kanalu Votanovskog na Telegramu.

'Samo u jednom slučaju supruga je obaviještena da je borac umro... ostale nisu ni znale', rekao je Votanovski za Radio Slobodna Europa. Ispričao je da je pronašao mnogo grobova s nestandardnim crno-žutim vijencima, a koji su postali simbol za grobove Wagnerovih boraca poginulih u Ukrajini. Mnogi su na taj način saznali za sudbine svojih voljenih.

Skupina plaćenika pretrpjela je teške gubitke u posljednje vrijeme u istočnim ukrajinskim mjestima i gradovima poput Soledara i Bahmuta.

Kako bi zbrinuo sva tijela, Wagner je izgradio posebna groblja za ubijene borce, od kojih su mnogi bili zatvorenici unovačeni da se bore u zamjenu za puštanje iz zatvora. Osim ublažavanja kazne, šef Wagnera Jevgenij Prigožin obećao im je da će određeni član njihove obitelji dobiti novčanu isplatu ako poginu u Ukrajini. Zatvorenicima koji su se prijavili rečeno je da će njihove obitelji dobiti pet milijuna rubalja (61.700 eura) ako poginu.

No Votanovski kaže da, na temelju njegove sve veće interakcije s članovima obitelji čiji su rođaci poginuli boreći se za Wagner u Ukrajini, mnogi nisu obaviješteni o smrtnim slučajevima i obećani novac nije im isplaćen. Votanovski nagađa da bi se moglo raditi o namjernom potezu.

'Naravno, Wagneru je lakše pokopati sve poginule na jednom mjestu nego se baviti složenom logistikom i transportom leševa po Rusiji ili čak susjednim zemljama. Ali ovo također pokazuje njihov pravi stav prema mrtvima i njihovim obiteljima', rekao je Votanovski.

'Iz zatvora na klanje'

Nije poznat točan razlog zbog kojeg članovi obitelji nisu obaviješteni.

U razgovorima novinara Radija Slobodna Europa sa stručnjacima, aktivistima, bivšim Wagnerovim plaćenicima i članovima obitelji poginulih boraca, neki su teoretizirali da bi to moglo biti rezultat loše organizacije, zabrinutosti zbog financijskih troškova za tvrtku s obzirom na sve veći broj žrtava na bojištu posljednjih mjeseci, velikog broja unovačenih zatvorenika ili drugih razloga proizašlih iz rata.

Prema Vladimiru Osečkinu, osnivaču ruske organizacije za ljudska prava Gulagu.net, koja se fokusira na zatvorski sustav u zemlji, glavni razlog za to što članovi obitelji nisu informirani i plaćeni je taj što se na borce, posebno one regrutirane iz zatvora, gleda kao na potrošni materijal.

Kaže da su, na temelju istraživanja njegove organizacije, Wagnerovi regruti često obmanuti o navodnim financijskim koristima, a nedostatak komunikacije ili obećanih isplata najnoviji je razvoj situacije u kojoj su 'Prigožinu dani pravo i prilika da izvuče bilo koga iz zatvora za klanje'.

Jana Gelmel, odvjetnica iz zaklade 'U obrani prava zatvorenika', dodaje da bi i drugi čimbenici mogli pridonijeti izostanku isplata, osim nespremnosti čelnika Wagnera da to učine, poput neuspjeha u ispravnom ispunjavanju obrazaca za kontakt i činjenice da neki novaci nisu željeli reći članovima obitelji da su se prijavili za borbu u Ukrajini.

Radio Slobodna Europa razgovarao je sa sedam članova obitelji koji su kontaktirali s Votanovskim i u jednom slučaju supruga ubijenog plaćenika kaže da nije primila ništa od isplata koje je obećavao Prigožin. Unatoč tome što je potpisala punomoć za svog supruga prije nego što je razmješten, njezini pravni pokušaji da zatraži odštetu su zanemareni i ona kaže da je za suprugovu smrt saznala tek preko Votanovskog i njegovog kanala.

Druga žena čiji je suprug poginuo boreći se za Wagner kazala je da joj je rečeno da ne može doći na sprovod te je zamoljena da kasnije posjeti njegov grob. Žena čiji je rođak ubijen u Ukrajini nakon što je regrutiran iz zatvora kaže da je pisala ruskom ministarstvu obrane i popravnoj koloniji u kojoj je njezin rođak služio kaznu, ali nije dobila odgovor.

U ostalim slučajevima rodbina je rekla da su uputili žalbe Wagneru i ministarstvu obrane, ali nisu dobili odgovor.

Procjene američke vlade govore da je oko 50 tisuća Wagnerovih plaćenika poslano u rat u Ukrajini, a 30 tisuća ih je od tada ubijeno ili ranjeno.

Topovsko meso

Andrej Medvedev, bivši zapovjednik u Wagneru u Ukrajini koji je kasnije pobjegao u Norvešku i podnio zahtjev za politički azil, rekao je da poteškoće sa slanjem isplata obiteljima poginulih boraca uglavnom proizlaze iz toga što je plaćenička tvrtka pretrpjela ogromne gubitke i financijski je nerealno da svakome prebaci novac.

'Borci su tretirani kao topovsko meso. Previše je leševa i jednostavno nema dovoljno novca da se svima plati', rekao je Medvedev, dodavši da Wagner ipak obavještava neke obitelji o poginulima. Medvedev kaže da bi naštetilo ugledu tvrtke u Rusiji to da nijednu obitelj ne obavijesti o smrti plaćenika koji se borio u njenim redovima.

Ali kaže da brojne obitelji vjerojatno neće dobiti obećane isplate s obzirom na rastuće gubitke s kojima se suočava Wagner.

Dok se još uvijek borio s plaćeničkom skupinom, Medvedev je rekao, ako mu je vjerovati, da je svjedočio slučajevima u kojima su mnogi vojnici pokopani na licu mjesta nakon što su ubijeni u borbi, a zatim ih je zapovjednik vodio kao nestale.

U jednoj epizodi ispričao je da je ispred ukrajinskog položaja poginuo njegov prijatelj iz grupe plaćenika te da je njegov nadređeni rekao da obitelj neće dobiti odštetu jer se tijelo tog čovjeka ne može vratiti u Rusiju.

'Nema tijela, nema isplate. Zapovjednik je odmah rekao da obitelj neće dobiti novac bez tijela. Morao sam voditi grupu boraca tamo da ga donesemo kako bi njegovo tijelo moglo biti poslano kući', istaknuo je Medvedev.