'Tempo ruskih ofenzivnih operacija diljem ratišta usporio je posljednjih tjedana, što sugerira da se ruska proljetna ofenziva u Donbasu možda približava kulminaciji. Ukrajinski dužnosnici naznačili su da značajni ruski gubici u blizini Vuhledara ozbiljno sputavaju sposobnost ruskih snaga da provedu daljnje ofenzivne operacije u Donjeckoj oblasti', navodi Institut.

Dodaje da je ruski predsjednik Vladimir Putin iskoristio svoj prvi posjet nedavno okupiranoj Ukrajini da se prikaže kao angažirani ratni vođa u jeku kritika nacionalista, 'zbog straha od moguće buduće ukrajinske protuofenzive u južnoj Ukrajini.'

'Snimke objavljene 19. ožujka pokazuju da su ukrajinske snage izvele uspješan protunapad jugozapadno od Ivanivske, šest kilometara zapadno od Bahmuta i potisnule ruske snage dalje od autoceste T0504 u tom području. Glasnogovornik ukrajinske istočne grupe snaga, pukovnik Sergij Čerevatij izvijestio je da su ruske snage izvele 25 napada u području Bahmuta 19. ožujka, ali su ruske snage vjerojatno samo osigurale marginalne dobitke', navodi Institut.

Istaknuti ruski vojni bloger tvrdio je da su ukrajinske snage trenutno sposobne intenzivirati protunapade kako bi stabilizirale liniju bojišnice oko Bahmuta.

Rastuće ruske rasprave o neposrednoj ukrajinskoj protuofenzivi u tom području Bahmuta sugeriraju da su ruski izvori sve nesigurniji u pogledu sposobnosti ruske vojske da održi inicijativu.

Putin je posjetio okupirani Mariupolj vjerojatno kako bi projicirao sliku neranjivosti. Posjet je uključivao visoko inscenirane sastanke sa stanovnicima, bizarnu vožnju gradom s Putinom koji je navodno sam vozio automobil i brifing zamjenika ruskog premijera Marata Khusnullina o naporima za obnovu grada.

Kremlj je vjerojatno prikazao Putinov prvi posjet okupiranoj Ukrajini izvan Krima kao spontani izlet kako bi Putina predstavio kao nepobjedivog ratnog vođu koji može bezbrižno posjetiti zonu neprijateljstava. Putin je vjerojatno odlučio posjetiti Mariupolj jer je daleko od prve crte, a također je vjerojatno na taj način reagirao na nalog za uhićenje Međunarodnog kaznenog suda zbog njegove umiješanosti u ratne zločine povezane s deportacijom ukrajinske djece, od kojih su najmanje 1000 ruski dužnosnici deportirali samo iz Mariupolja, piše ISW.

Putin je vjerojatno nastojao prikazati svoju ulogu u deportaciji djece i uništenju Mariupolja izvan jurisdikcije međunarodne zajednice, a sebe kao sigurnog od ukrajinske vojske, 80 km sjeverno od bojišnice. Putin je također posjetio stožer Južnog vojnog okruga u Rostovu na Donu, gdje ga je brifirao načelnik Glavnog stožera, general Valerij Gerasimov. 

Putinov posjet Mariupolju vjerojatno je također imao za cilj ublažiti dugogodišnji i sveprisutni strah nacionalista od moguće ukrajinske protuofenzive u južnoj Ukrajini. Ruski vojni blogeri koje ISW prati tvrde da su ukrajinske snage izvele ograničeni i lokalizirani protunapad u blizini Novodanylivka, Zaporoška oblast. Mnogi od tih blogera tvrdili su da se ukrajinske snage nastavljaju pripremati za buduću protuofenzivu na tamošnjoj bojišnici. Neki su povezali Putinov posjet Mariupolju s ukrajinskom protuofenzivom. Jedan je vojni bloger ustvrdio da Putinov posjet pokazuje da on nije kukavički vođa koji se previše boji napustiti Moskovsku oblast iz straha od ukrajinske obavještajne službe i ustvrdio je da će ruska 'predaja juga Ukrajine biti Putinov osobni poraz. Dodao je da će ruske snage morati više raditi na obrani od ukrajinske protuofenzive.

Bivši ruski časnik i osuđeni ratni zločinac Igor Girkin umjesto toga je sarkastično ustvrdio da će ruske snage 'učiniti sve da budu poražene'. Istaknuo je da je Putin imenovao i držao na vlasti sve ruske vojne zapovjednike odgovorne za učinak Rusije u dosadašnjem ratu.

To što se ruska okupacijska uprava proglasila Melitopolj, a ne grad Zaporižja glavnim gradom okupirane Zaporoške oblasti, također vjerojatno odražava želju da se ublaži opipljiv strah u ruskoj javnosti, prikazujući rusku okupaciju kao dugoročnu i izvjesnu, smatra ISW.