Ovo je prvi put da je skupina američkih istraživača zaključila da je Kina izgradila kopneni prototip nuklearnog reaktora za pogon budućih nosača zrakoplova.

Kineska mornarica već je brojčano najveća na svijetu i ubrzano se modernizira. Dodavanje nosača na nuklearni pogon njezinoj floti bio bi velik korak u ostvarenju ambicija da stvori istinsku silu sposobnu djelovati daleko od Kine, piše Independent.

'Nosači na nuklearni pogon svrstali bi Kinu u ekskluzivni klub prvorazrednih pomorskih sila, skupinu koja je trenutno ograničena na Sjedinjene Države i Francusku', rekao je Tong Zhao, viši suradnik Carnegiejeve zaklade za međunarodni mir u Washingtonu, D.C. 'Za kinesko vodstvo takav bi razvoj događaja simbolizirao nacionalni prestiž, raspirujući domaći nacionalizam i podižući globalni imidž zemlje kao vodeće sile.'

Istraživači s Instituta za međunarodne studije Middlebury u Kaliforniji rekli su da su došli do ovog otkrića dok su istraživali planinsko mjesto izvan grada Leshana u jugozapadnoj kineskoj pokrajini Sichuan, za koje su sumnjali da Kina u njemu gradi reaktor za proizvodnju plutonija ili tricija za oružje.

Kina gradi prototip reaktora za ratni brod

Umjesto toga, zaključili su da Kina gradi prototip reaktora za veliki ratni brod. Projekt u Leshanu nazvan je Longwei ili Zmajeva moć (Dragon Might), a u dokumentima se također naziva Projektom razvoja nuklearne energije.

Već dugo postoje glasine da Kina planira izgraditi nosač zrakoplova na nuklearni pogon, ali istraživanje tima s Middleburyja prvo je koje potvrđuje da Kina radi na nuklearnom pogonskom sustavu za površinski ratni brod veličine nosača.

'Prototip reaktora u Leshanu prvi je čvrsti dokaz da Kina zapravo razvija nosač zrakoplova na nuklearni pogon', rekao je Jeffrey Lewis, profesor na Middleburyju i jedan od istraživača u tom projektu. 'Upravljanje nosačem zrakoplova na nuklearni pogon ekskluzivni je klub kojem će se Kina, čini se, pridružiti.'

Oslanjajući se na satelitske snimke i javne dokumente, uključujući projektne natječaje, dosjee osoblja, studije utjecaja na okoliš — pa čak i pritužbe građana na bučnu gradnju i prekomjernu prašinu — zaključili su da se prototip reaktora za pomorski pogon gradi u planinama općine Mucheng, oko 112 kilometara jugozapadno od glavnog grada pokrajine Sichuan, Chengdua.

Baza 909

Reaktor, za koji dokumenti o nabavi pokazuju da će uskoro biti operativan, smješten je u novom objektu izgrađenom na lokaciji poznatoj kao Baza 909, u kojoj se nalazi šest drugih reaktora, operativnih, povučenih ili u izgradnji, prema analizi.

Lokacija je pod kontrolom Kineskog instituta za nuklearnu energiju, podružnice Kineske nacionalne nuklearne korporacije, zadužene za istraživanje i testiranje reaktorskog inženjeringa.

Dokumenti pokazuju da je kineski Institut 701, službeno poznat kao Kineski centar za istraživanje i dizajn brodova, a koji je odgovoran za razvoj nosača zrakoplova, nabavio reaktorsku opremu 'namijenjenu za ugradnju na veliki površinski ratni brod' u okviru Projekta razvoja nuklearne energije, kao i projekta s 'oznakom za nacionalnu obranu', što je dovelo do zaključka da je reaktor prototip za nosač zrakoplova sljedeće generacije.

Satelitske snimke od 2020. do 2023. prikazale su rušenje domova i izgradnju infrastrukture vodozahvata povezane s mjestom reaktora. Ugovori za generatore pare i turbinske pumpe pokazuju da projekt uključuje vodeni reaktor pod tlakom sa sekundarnim krugom — profil koji je u skladu s mornaričkim pogonskim reaktorima, kažu istraživači.

Izvješće o utjecaju na okoliš naziva projekt Longwei 'građevinskim projektom koji se odnosi na nacionalnu obranu' i označen je kao 'tajna'.

'Osim ako Kina ne razvija krstarice na nuklearni pogon, kojima su težili samo SAD i Sovjetski Savez tijekom Hladnog rata, tada se Projekt razvoja nuklearne energije gotovo sigurno odnosi na napore u razvoju nosača zrakoplova na nuklearni pogon', napisali su istraživači u detaljnom izvješću od 19 stranica o svojim otkrićima koja su podijelili ekskluzivno s AP-om.

Jamie Withorne, analitičar Nuklearnog projekta Oslo, koji nije bio uključen u istraživanje, pregledao je nalaze i rekao da je tim s Middleburyja iznio 'uvjerljiv argument'.

'Iz izvješća o identifikaciji, kolokacija s drugim mornaričkim reaktorima i povezanim građevinskim aktivnostima, mislim da se može reći da je projekt Longwei vjerojatno smješten u bazi 909 i potencijalno u identificiranoj zgradi', rekla je.

Međutim istraživanje ne daje naznake kada bi kineski nosač na nuklearni pogon mogao biti izgrađen i postati operativan, rekla je.

Sarah Laderman, viša analitičarka Open Nuclear Networka, programa zaklade PAX sapiens sa sjedištem u SAD-u, rekla je da su nalazi 'pažljivo provedeni i temeljito istraženi'.

'S obzirom na ovdje predstavljene dokaze, vidim uvjerljiv slučaj da Kina očito radi na izgradnji nuklearnog pogonskog sustava za svoje mornaričke površinske brodove (vjerojatno nosače zrakoplova) na ovoj lokaciji', rekla je Laderman, a koja se nalazi u Beču i nije bila uključena u Middleburyjevo istraživanje.

Potraga za nosačem na nuklearni pogon

Prvi kineski nosač, pušten u službu 2012., bio je prenamijenjen sovjetski brod dok je drugi izgrađen u Kini, ali temeljen na sovjetskom dizajnu. Oba broda — nazvana Liaoning i Shandong — koriste tzv. metodu lansiranja tipa ski-jump, s rampom na kraju kratke piste koja pomaže zrakoplovima pri uzlijetanju.

Tip 003 Fujian, lansiran 2022., bio je treći nosač te zemlje te prvi koji je dizajniran i izgrađen na domaćem terenu. Koristi elektromagnetski sustav za lansiranje, poput onog u američkoj mornarici. Sva tri nosača imaju konvencionalni pogon.

Pomorska ispitivanja još nisu ni počela za Fujian u ožujku, kada je Yuan Huazhi, politički komesar mornarice Kineske narodnooslobodilačke vojske, potvrdio izgradnju četvrtog nosača. Upitan hoće li on biti na nuklearni pogon, tada je rekao da će to 'uskoro biti objavljeno', no zasad nije.

Postoje nagađanja da bi Kina mogla početi s proizvodnjom dvaju novih nosača istovremeno — jednog tipa 003, poput Fujiana, i jednog na nuklearni pogon tipa 004 — što dosad nije pokušala, ali njezina brodogradilišta imaju kapacitet za to.

Matthew Funaiole, viši suradnik u projektu China Power pri Centru za strateške i međunarodne studije, rekao je da razvoj nosača na nuklearni pogon upućuje na kineske planove za projekte u budućnosti, uključujući dizajn nosača sličan američkom USS Enterpriseu ili novijem USS Gerald R. Fordu.