U nizu anonimnih razgovora za Guardian, ljudi su kazali da je Mariupolj pretvoren u sumornu verziju Sovjetskog Saveza otkako su se posljednji ukrajinski branitelji koji su se skrivali u željezari Azovstal predali ruskim snagama prije godinu dana.

'Osjećam se kao da sam upao u neku strašnu potopljenu i ugaženu kolektivnu farmu. Dućani su primitivni, a cijene astronomske', rekao je jedan. "Grad nije onakav kakav sam poznavao. Ljudi nisu isti. Sve se promijenilo. Imam stalni osjećaj da želim ići kući.'

Ispsričali su da su se ruske zastave vijorile iznad općinskih zgrada, vojnici su bili vidljivi na ulicama, a portreti Vladimira Putina i čelnika samoproglašene Donjecke narodne republike Denisa Pušilina visjeli su na zidovima ureda i škola. Okupacijske vlasti srušile su više od 300 stambenih blokova koji su uništeni kada su ruske snage opkolile i uništile grad. Centar je sada 'prazna pustoš', rekao je stanovnik. 'Izgleda grozno. Sve je unakaženo.'

Stanovi su davani suradnicima ruskog režima. Popravljeno je nekoliko peterokatnih stambenih zgrada, uglavnom je obnovljena opskrba strujom, plinom i druge usluge.

Neki su se stanovnici držali u ruševnim deveterokatnicama predviđenim za rušenje, bez grijanja i svjetla. Drugi su bili prisiljeni preseliti se u pretrpane spavaonice, gdje su muževi i žene bili razdvojeni i smješteni u istospolne sobe.

'Uvjeti u hostelima su loši. Ljudi ne žele napustiti svoja imanja jer su zabrinuti zbog pljačke', rekla je jedan sugovornik Guardiana.

Mariupolj je nekoć bio cvjetajuća europska metropola i luka na Azovskom moru, u istočnoj ukrajinskoj regiji Doneck. Bio je dom za 480.000 ljudi. Godine 2014. Moskva i njezini naoružani opunomoćenici nakratko su zauzeli grad. Prethodna linija bojišnice nalazila 15 kilometara od središta, preko krajolika uništenih primorskih sela.

Uoči sveobuhvatne ruske invazije prošle godine, javno mnijenje u Mariupolju bilo je podijeljeno pola-pola između onih koji su podržavali Kijev i onih koji su simpatizirali Putina, kažu sadašnji i bivši stanovnici. U proljeće 2022. oko polovice gradskog stanovništva pobjeglo je u područja pod kontrolom ukrajinske vlade i europske zemlje.

Stanovnici su tvrdili da je broj mrtvih u gradu bio 100.000 do 120.000 - što je znatno više od službenog broja od 21.000 koji je dala vlada Volodimira Zelenskog. Jedna osoba je rekla da je 25% do 30% njihovih prijatelja i poznanika nestalo.

Oko 120 000 izvornih stanovnika Mariupolja preživjelo je i još uvijek živi u gradu. Od toga je oko 20% podržavalo ukrajinske oružane snage i čekalo je oslobođenje, rekao je stanovnik. "Mislim da je potrebno izdržati", objasnila je ta osoba. Ostalih 80% jednako je podijeljeno između ljudi koji su bili ravnodušni prema politici i onih koji su podržavali Rusiju i novu gradsku upravu.

'Ova posljednja skupina sada je većina', rekao je stanovnik. 'Jako se boje protuofenzive'.

“Raspoloženje u Mariupolju dramatično se promijenilo. Prije godinu dana svi su mislili da će Rusija pobijediti. Nije bilo drugog scenarija. Sada čak i oni koji podržavaju Putina shvaćaju da se nešto događa i da bi Rusija zapravo mogla izgubiti'.

“Boje se da će doći do bitke. Shvatili su da kada teritorij ponovo postane ukrajinski, oni su gotovi. Morat će napustiti svoje domove i zauvijek otići u Rusiju.”

Stanovnici procjenjuju da se oko 50.000 Rusa preselilo u Mariupolj, iz Moskve, Sankt Peterburga, Samare i drugih gradova. “Ovi došljaci nemaju pojma što se dogodilo. Gledaju propagandu na TV-u i misle da smo spašeni od neonacista”, rekla je jedna osoba.

U međuvremenu, Kremlj je indoktrinirao mlade ljude u gradu. Škole i vrtići ponovno su otvoreni prema ruskom nastavnom planu i programu, a ukrajinski jezik je zabranjen. "Ispiranje mozga je vrlo snažno". “Djeci se govori da je ruski predsjednik najbolji, a Ukrajina je puna loših ljudi i fašista. To je kao SSSR. Postoje vanzemaljski slogani. Samo su matematika i fizika nepromijenjene.”

Natalija Dedova, novinarka iz Mariupolja čiji je suprug Viktor, TV snimatelj, ubijen u ruskom granatiranju, rekla je da su nezavisni ukrajinski kanali zatvoreni. Nova postaja, M24, emitira promoskovske vijesti. Neki od bivših kolega njezina supruga otišli su raditi za ruske medije. "Bila sam šokirana. Oni su ljudi velikih ambicija i malo talenta”, rekla je.

Većina je prihvatila ruske putovnice. Bez njega je bilo nemoguće dobiti mirovinu, pristup medicinskim uslugama ili čak kupiti ili prodati automobil, kažu stanovnici. Stariji su primali mirovinu od 10 000 rubalja (100 funti) mjesečno. “Živimo skromno. Kruh, voda, malo kobasice. To je to. Ne možemo si priuštiti luksuz", rekao je stanovnik.

U ožujku se činilo da je Putin posjetio Mariupolj, vozeći se gradom noću. Prošao je pokraj znamenitosti, uključujući kazalište u kojem je ruski zračni napad ubio do 600 ljudi, od kojih su mnogi bili djeca. Upitan jesu li vidjeli Putina, jedan stanovnik je odgovorio: “Ne. Samo pročitajte što su ruski blogeri objavili. Bila je to predstava, izborna kampanja, kao i uvijek.”

Ostaje za vidjeti može li ukrajinska dugo očekivana protuofenziva doći do Mariupolja. Grad je udaljen samo 56 kilometara od ruske granice, 740 kilometara od Kijeva i daleko od trenutne linije fronta.