Uz naslove poput 'Na mjestima gdje predsjednička noga još nije kročila' (dnevnik Kommersant), ruski mediji objavili su fotografije Medvedeva kako hoda obalama dalekog, opustjelog otoka kroz visoke trave i ruzinave olupine tenkova iz Drugog svjetskog rata. Japanska vlada odmah je reagirala golemim diplomatskim skandalom, jer su Južni Kurili i nakon 60 godina predmet permanentnog teritorijalnog spora između dviju dalekoistočnih sila.

Japan pokušava osporiti značenje dogovora na konferencijama u Jalti i Potsdamu (1945) te mirovnog sporazuma u San Franciscu (1951), a japanska djeca u školama uče kako njihova zemlja ima suverenitet nad teritorijem koji već preko 60 godina drže Rusi. Tamošnji parlament lani je kao glavni prioritet vanjske politike Japana proglasio vraćanje 'iskonskih teritorija'.

Medvedev je fotografije s Kunashira pustio i na Twitter – svoju čini se, omiljenu socijalnu mrežu, uz komentar: 'Mnogo li je u Rusiji lijepih mjesta!' Dodao je kako je predsjednikova obveza 'kontrolirati razvoj i onih najudaljenijih predjela zemlje'.

Diplomatska kriza zbog Južnih Kurila spomene se u ruskim medijima barem jednom mjesečno, ali japanska javnost uvjerena je kako baš recentno Medvedevljevo putovanje 'onkraj svijeta' ima dubok politički podtekst. Rusija i Kina nedavno su donijele zajedničku deklaraciju o Drugom svjetskom ratu, a konzervativni japanski Daily Yomiuri tvrdi kako Rusija, koja nastoji biti glavni dostavljač energije za Kinu, sa svojim partnerom pokreće zajedničku frontu oko teritorijalnih sporova s Japanom.

Sporna četiri vulkanska otoka Južnih Kurila nalaze se tik uz sjevernu obalu japanskog otoka Hokaido. Cjelokupni kurilski arhipelag inače se proteže na više od tisuću kilometara, sve do poluotoka Kamčatka.