NASA je na posljednje lansiranje raketoplana Endeavour pozvala 118 VIP gostiju, uključujući predsjednika Baracka Obamu s obitelji, a agencija je objavila da očekuje i više od 700.000 gledatelja na raznim lokacijama oko Svemirskog centra Kennedy u Cape Canaveralu na Floridi.

Odlukom o odgodi lansiranja raketoplana, odgođen je i jedan očekivani emotivni trenutak za američku javnost - prvo pojavljivanje na javnom događaju kongresnice Gabrielle Giffords, koja je prostrijeljena kroz glavu 8. siječnja u Tucsonu u Arizoni, kada je naoružani napadač ubio šest osoba na njezinom susretu s biračima.

Suprug kongresnice Giffords, NASA-in astronaut Mark Kelly, zapovjednik je šesteročlane posade Endeavoura.

Giffords je u četvrtak iz rehabilitacijskog centra u Houstonu, u Teksasu, stigla u Cape Canaveral. Videosnimka njezina penjanja stepenicama zrakoplova, samo s minimalnom pomoću, izazvala je kolektivno čuđenje u SAD-u.

Meteorolozi su predviđali 70 posto izgleda da vrijeme bude povoljno za lansiranje u petak. Jedina zabrinutost bila je vezana uz niske oblake i nepovoljne visinske vjetrove u vrijeme lansiranja.

Tijekom 14-dnevne misije, Endeavour i njegova posada trebaju na Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) dopremiti 7-tonski Alfa magnetski spektrometar (AMS), te rezervne dijelove za postaju. Dvije milijarde dolara vrijedan spektrometar trebao bi istraživati svemirske fenomene kao što su tamna materija, antimaterija i slični.

Endeavour je prvi put lansiran u svemir 7. svibnja 1992. a do danas je imao 25 svemirskih misija, na kojima je bilo 148 astronauta. U svemiru je proveo 280 dana, pri čemu je 4.429 puta obletio Zemlju, prevalivši 166.003.247 kilometara. Na svojim je misijama razmjestio tri satelita, jednom je pristao na svemirsku stanicu Mir i 10 puta na ISS. Nakon posljednje, 26. misije, Endeavour ide u dekomisiju i postat će izložak u Kalifornijskom znanstvenom muzeju u Los Angelesu.

Program 'space shuttle' trebao bi završiti misijom STS-135 u lipnju ove godine, posljednjim letom raketoplana Atlantis.