Smith je jedan od dvojice muškaraca koji su 1989. osuđeni za ubojstvo propovjednikove supruge Elizabeth Sennett, izbodene i pretučene na smrt, za što je egzekutorima plaćeno 1000 dolara.

Godine 1996. porota je kao kaznu preporučila doživotni zatvor bez pomilovanja, ali je sudac odbacio njihovu odluku i osudio ga na smrt. Na suđenju je priznao da je bio prisutan kada je žrtva ubijena, ali kaže da nije sudjelovao u tome.

Smith je jedan od rijetkih ljudi u suvremenoj Americi koji je dva puta odveden na pogubljenje. Prvi pokušaj dogodio se u studenom 2022., kad je u zatvoru Holman trebao biti ubijen smrtnom injekcijom. No kako je imao brojne posjekotine po rukama, nisu mu uspjeli pronaći venu. Smrtna presuda istekla je istog dana u ponoć.

Ovoga puta vlasti jedne od najkonzervativnijih američkih država odobrile su plan gušenja Smitha stavljanjem nepropusne maske preko lica i prisiljavanjem da udiše čisti dušik.

Austrijanac Volker Türk, koji trenutačno obnaša dužnost visokog povjerenika UN-a za ljudska prava, prošli tjedan rekao je da bi se ova nikad prije korištena metoda mogla smatrati mučenjem ili drugim okrutnim, neljudskim ili ponižavajućim postupanjem te pozvao vlasti Alabame da odustanu od ovakvog načina izvršenja smrtne kazne.

Savezni sud Alabame odbio je zahtjev njegovih odvjetnika za zabranu pogubljenja, no još nije donesena konačna odluka o žalbi. Smith bi trebao biti pogubljen u četvrtak.

U međuvremenu, on je preko posrednika stupio u kontakt s novinarima BBC-ja, a obzirom na to da je u Alabami zabranjen susret licem u lice novinara i osuđenika na smrt. Svjestan je onoga što ga čeka i kaže da redovito ima napadaje panike. 'Moje tijelo se raspada, gubim na težini', napisao je u pisanom odgovoru.

Dušik čini 78 posto zraka koji udišemo, no udisanjem čistog dušika organi i stanice polako ostaju bez kisika, raspadaju se te dolazi do spore i bolne smrti, objasnio je za BBC dr. Joel Zivot, izvanredni profesor anesteziologije na Medicinskom fakultetu Sveučilišta Emory.

Zivot upozorava na nenamjerne rizike od prisutnosti čistog dušika koji mijenja omjer kisika i dušika u komori za pogubljenje, osobito zato što bi Smith mogao zadržati dah ili pomaknuti glavu dok mu je maska na licu.

'Osoba koju planiraju pogubiti izdahnut će nešto od tih plinova s ugljičnim dioksidom, a nešto bi moglo iscuriti i iz maske. I mislim da to predstavlja stvarnu i materijalnu opasnost ovog načina pogubljenja', rekao je dr. Zivot.

Odjel za zatvorske ustanove Alabame uvjerava da se u komori za pogubljenje nalaze zidni senzori za kisik, no upozorili su Smithovog duhovnog savjetnika, koji bi trebao biti s njim tijekom pogubljenja, da se cijelo vrijeme drži najmanje metar udaljen od njega.

Alabama ima jednu od najvećih stopa pogubljenja po glavi stanovnika u SAD-u i trenutno u toj državi 165 ljudi čeka smrtnu kaznu. Od 2018. provela je tri neuspjela pokušaja ubrizgavanja smrtonosne injekcije te su osuđeni zatvorenici preživjeli.

Guverner Alabame Kay Ivey, koji ima ovlasti zaustaviti sudska ubojstva, odbio je komentirati upozorenja stručnjaka i optužbe protiv države. Ured državnog odvjetnika ocijenio je zabrinutost UN-a 'jednako neutemeljenom kao i Smithovu'.

Republikanski zastupnik Reed Ingram, koji je glasao za odobrenje pogubljenja dušikom, odbacio je kritike UN-a.

'Ne znam za ponižavanje, ne znam što je tu nehumano, mislim da se poboljšavamo. Mislim da je proces pogubljenja ipak bolji od onoga što je učinio žrtvi', rekao je.