Dok udaljeno zavijanje sirena za zračnu uzbunu odjekuje oko njih, desetak ukrajinskih vojnika na brežuljku uz cestu nedaleko od Kijeva iskače iz kamufliranih šatora, skrivenih od pogleda u gustoj gomili drveća. Vojnici, polaznici akademije za bespilotne letjelice, okupljaju se oko bijele Starlinkove antene, pušeći cigarete i čitajući tekstove na svojim telefonima, na kratkom odmoru između predavanja, baš kao što to čine studenti diljem svijeta.

Ali ovo nije uobičajen studij, piše Politico. Vojnici su došli onamo proučiti tehnike zračnog izviđanja i naučiti kako koristiti bespilotne letjelice, većinom one komercijalne, u ratnoj zoni. Njihova obuka, kao i opskrbni lanci koji olakšavaju isporuku bespilotnih letjelica u Ukrajinu, drže se u relativnoj tajnosti. Ukrajinci moraju skrivati svoje metode ne samo od ruskih osvajača, već i od tehnoloških tvrtki koje proizvode bespilotne letjelice i pružaju satelitski internet velike brzine na koji se oslanjaju, a koje su nisu zadovoljne time što se njihovi strojevi koriste u smrtonosne svrhe.

Dronovi su bitni za Ukrajince: ti leteći strojevi kojima se upravlja izdaleka mogu uočiti neprijatelja koji se približava, smanjiti potrebu vojnika da zađu iza neprijateljskih linija radi prikupljanja obavještajnih podataka i omogućiti preciznije udare, smanjujući civilne žrtve. Na mjestima kao što je Bahmut, ključno bojište u Donecku, dvije strane ulaze u zračne okršaje; jata dronova zlokobno zuje iznad njih, špijuniraju, prate, usmjeravaju topništvo.

Dakle, kako bi zadržali svoje dronove u zraku, Ukrajinci su prilagodili svoj softver, osnažili opskrbne lance, stavili u upotrebu lakše dostupne komercijalne bespilotne letjelice na bojnom polju te naučili zaobilaziti ograničenja i zabrane koje su strane korporacije nametnule ili zaprijetile nametnuti.

I tako je nastala - Akademija Dronarium.

Privatne škole za bespilotne letjelice i nevladine organizacije diljem Ukrajine obučavaju tisuće pilota bespilotnih letjelica (UAV) za vojsku. Dronarium, koji je prije ruske invazije prošle godine snimao sjajne komercijalne snimke dronom i političke prosvjede, sada pruža petodnevnu obuku vojnicima u Kijevskoj oblasti. Prošle godine oko 4500 pilota, a većina njih sada se nalazi u ukrajinskim oružanim snagama, prošlo je Dronariumov tečaj.

Što je u nastavnom planu i programu?

Na brežuljku izvan Kijeva, iza gustog drveća, odmor je završio i obuka ponovno počinje. Nakon što prestane sirena za zračnu uzbunu neki vojnici grabe svoje dronove i odlaze na obližnje polje; drugi se vraćaju u šatore da bi učili teoriju.

Ključna je lekcija kako iskoristiti civilne bespilotne letjelice na bojnom polju.

'U pet dana koje provedemo podučavajući ih kako upravljati dronovima, jedan i pol dan potrošimo na obuku za sam let', kazao je za Politico instruktor Dronariuma kodnog imena Prometej. 'Sve ostalo je taktika kretanja, kamuflaža, pripremni proces i proučavanje karata', dodaje.

Timovi za izviđanje dronovima rade u parovima, poput snajperista, rekao je Prometej. Jedan vojnik upravlja dronom pomoću tipkovnice; njihov kolega gleda kartu, uspoređuje je s videostreamom iz drona i izračunava koordinate. Timovi bespilotnih letjelica 'rade izravno s topništvom', objašnjava Prometej. 'Prenosimo sliku s bojnog polja na servere i u Glavni stožer. Zahvaljujući nama, oni vide što rade i to im pomaže da pogode metu', kazao je.

Prije nego što je Rusija pokrenula invaziju na Ukrajinu mnogi od ovih polaznika obuke bili su civili. Jedan, koji je nekada bio bloger i gejmer, sada je pilot obavještajne službe u istočnoj ukrajinskoj regiji Donbas, a ima kodno ime Public. Kad je na prvoj liniji, mora upravljati komercijalnim dronovima u svim vremenskim uvjetima. To je jedini način da uoči neprijateljske tenkove kako se kreću prema položaju njegove jedinice.

'Bez njih', rekao je Public, 'gotovo je nemoguće unaprijed uočiti opremu, paljbene položaje i ljudstvo. Bez njih postaje vrlo teško koordinirati se tijekom napada ili obrane. Jedan dron ponekad može spasiti desetke života u jednom letu', dodaje.

Ulozi ne mogu biti veći. 'Ako ne poletite, tenkovi će ubiti vaše suborce. Dakle - letite. Dron se smrzne, padne i vi uzmete sljedeći. Jer životi onih na koje cilja tenk skuplji su od bilo kojeg drona', pojašnjava Public.

Vojska dronova

Zbog rata je vojna bespilotna letjelica Bayraktar postala toliko udomaćena da su je Ukrajinci opjevali u pjesmi. Kijevski piloti dronova također koriste Shark, RQ-35 Heidrun, FLIRT Cetus i druge vojne strojeve.

'Teško je imati prednost nad Rusijom u broju ljudstva i naoružanja. Rusija koristi svoje vojnike kao meso. Ali svaki ukrajinski život nama je važan. Stoga je jedini način stvoriti tehnološku prednost u odnosu na neprijatelja', rekao je ranije ovog mjeseca ukrajinski ministar za digitalnu transformaciju Mihajlo Fedorov.

Sve donedavno ukrajinska vojska nije službeno priznavala poziciju operatera drona. Tek je u siječnju vrhovni zapovjednik oružanih snaga Ukrajine Valerij Zalužni naredio vojsci da osnuje 60 jedinica sastavljenih od pilota bespilotnih letjelica, što također ukazuje na to da Kijev planira povećati svoju proizvodnju dronova. Trenutačno ukrajinske tvrtke proizvode samo 10 posto bespilotnih letjelica potrebnih za rat, kaže vojna volonterka i osnivačica Centra za podršku zračnoj obavještajnoj službi Maria Berlinska.

U međuvremenu, mnogi ukrajinski piloti bespilotnih letjelica preferiraju civilne bespilotne letjelice kineskog proizvođača DJI, Mavic i Matrice, jer su male, relativno jeftine (koštaju oko 2500 eura po komadu) te s pristojnim zum objektivima i jednostavnim rukovanjem.

Odabir između vojnog i civilnog drona 'ovisi o cilju pilota', pojašnjava Prometej, instruktor Dronariuma. 'Veći dronovi s krilima lete dalje i mogu izviđati daleko iza neprijateljskih linija. Ali u nekom trenutku izgubite vezu s njima i morate čekati dok se ne vrate. Mavic ima odličan zum i može dugo lebdjeti u zraku, prikupljajući podatke bez puno rizika za dron', kazao je.

Ali civilni strojevi, napravljeni za hobiste, a ne za vojnike, traju dva, možda tri tjedna u ratnoj zoni. A DJI je prošle godine rekao da će zaustaviti prodaju i Kijevu i Moskvi, što otežava zamjenu letjelica izgubljenih na bojnom polju.

Kao odgovor na te probleme, Kijev je olabavio kontrolu uvoza komercijalnih bespilotnih letjelica i kupuje ih koliko god može, često koristeći sredstva nevladinih organizacija kao što je United24 - inicijativa za prikupljanje novca za obranu, između ostalog za vojsku bespilotnih letjelica.

Ukrajinsko ministarstvo digitalne transformacije priopćilo je da je u tri mjeseca od pokretanja inicijative kupilo 1400 vojnih i komercijalnih bespilotnih letjelica i omogućilo obuku pilota, često preko volontera. U međuvremenu je ukrajinska dobrotvorna Zaklada Sergej Pritula objavila da je kupila više od 4100 bespilotnih letjelica otkako je ruska invazija započela prošle godine, a većina su bili DJI-evi modeli Mavic 3s te Matrice 30s i 300s.

No treba li Ukrajina biti zabrinuta zbog toga što mnoge od njezinih dronova proizvodi kineska tvrtka, posebice s obzirom na partnerstvo Pekinga s Moskvom?

DJI, najveći proizvođač dronova na svijetu, javno je tvrdio da ne može doći do korisničkih podataka i informacija o letu osim ako ih korisnik ne dostavi tvrtki. Ali njegove navodne veze s kineskom državom, kao i činjenica da je SAD stavio njegovu tehnologiju na crnu listu (zbog tvrdnji da je korištena za nadzor etničkih Ujgura u Xinjiangu), kod nekih su izazvali zabrinutost. DJI je odbacio obje optužbe.

Upitan brinu li ga DJI-jeve veze s Kinom, Prometej se nije činio pretjerano uznemirenim.

'Posve razumijemo s kime imamo posla - koristimo njihovu tehnologiju za naše interese. Doista, potencijalno naše snimke mogu biti pohranjene negdje na kineskim poslužiteljima. Međutim oni svaki dan pohranjuju terabajte snimaka iz cijelog svijeta, pa sumnjam da bi itko mogao ući u trag našima', poručuje Prometej.

Posao s Muskom

Ranije ovog mjeseca SpaceX Elona Muska objavio je da je ukrajinskoj vojsci ograničio korištenje svoje satelitske internetske usluge Starlink jer je upotrebljavana za upravljanje dronovima. Ta tvrtka pruža internet Ukrajini od prošle veljače i gubitak pristupa bio bi joj velik problem.

'Naša vojska neće ostati potpuno slijepa ako se isključi Starlink. Međutim trebamo imati brzi internet da bismo upravljali topničkom vatrom u stvarnom vremenu. Bez toga morat ćemo bacati više granata, a stalna je nestašica granata', pojašnjava Prometej.

Objava SpaceX-a izazvala je negodovanje onih koji podržavaju Ukrajinu, no taj potez još nije utjecao na operacije, rekao je ministar za digitalnu transformaciju Fedorov.

Prometej ima i teoriju zašto. 'Mislim da će Starlink ostati s nama. Nemoguće ga je isključiti samo za dronove. Ako ga Musk potpuno isključi, morat će ga isključiti i za bolnice koje koriste isti internet za naručivanje opreme, pa čak i obavljanje online konzultacija tijekom operacija na ratištu. Hoće li i njih isključiti', pita se.

A ako Starlink ipak bude isključen, Ukrajinci će se snaći, rekao je Prometej uz ironičan osmijeh: 'Imamo naše alate da popravimo stvari.'