Britanski Financial Times izvijestio je ovih dana da BAE Systems planira ponovno pokrenuti proizvodnju vučenih haubica M777 i pripadajućih rezervnih dijelova. List je precizirao da je obnavljanje proizvodnje posljedica povećane potražnje za tim haubicama, čiji su najveći korisnici trenutačno američka kopnena vojska i Marinski zbor, a zajedno u službi imaju više od 1200 komada.

Očekuje se da će BAE uskoro započeti proizvodnju dijelova haubice M777 u tvornici u engleskom Barrow-in-Furnessu, a oni će biti prebačeni u proizvođačevo postrojenje za finalnu integraciju i testiranje u Hattiesburgu u američkoj saveznoj državi Mississippi. Prve isporuke očekuju se 2025., a sporazum je ograničen na 50 milijuna dolara.

Haubice M777 koriste i vojske Brazila, Indije, Kanade i Australije, s time da su ih potonje dvije države, uz SAD, ranije donirale Ukrajini. Prema podacima Pentagona iz prosinca prošle godine, Ukrajina je od SAD-a primila oko 200 haubica kalibra 155 milimetara, što uključuje vučeni model M777.

Prema pisanju Financial Timesa, za M777 su zainteresirane i brojne druge zemlje. Još je ranije potvrđeno da će Marinski zbor SAD-a donirati svoje M777 kolumbijskom mornaričkom pješaštvu, a Ujedinjeni Arapski Emirati dogovorili su s britanskim proizvođačem razvoj njihove samohodne inačice.

Nova strategija za buduća bojišta

M777 je razvila britanska tvrtka VSEL (Vickers Shipbuilding and Engineering) 2003. kao ultralaku poljsku haubicu kalibra 155 milimetara za transport helikopterima. Prvi korisnik M777 bila je američka vojska, no narudžbe su se u posljednjem desetljeću usporile. Amerikanci su naručili svojih posljednjih 18 haubica 2019., a BAE ih je isporučio u veljači 2023.

U međuvremenu je Pentagon zbog rata u Ukrajini počeo raditi na novoj topničkoj strategiji kako bi odredio sposobnost i kapacitet postojećeg stanja u topničkoj komponenti te utvrdio što bi vojsci moglo zatrebati na bojnom polju. Strategija će također razmotriti novu tehnologiju za poboljšanje konvencionalne paljbe, a sve kako bi se topovi srednjeg dometa što više približili sustavima većeg dometa.

Analitičari ocjenjuju da ponovno pokretanje proizvodnje haubice M777 ne treba čuditi jer se na ukrajinskoj bojišnici pokazala kao preciznija i lakša za korištenje od njemačke samohodne inačice PzH 2000 i francuskog CAESAR-a, koji pak imaju nešto veću brzinu paljbe. Uz to, britanska haubica bilježi niže troškove rada od topova konkurencije.

Prema nekim informacijama, BAE namjerava u proizvodnji cijevi za novu seriju M777 dodatno koristiti titanij jer ih moderni topnički sustavi moraju mijenjati nakon ispaljivanja više od 2500 projektila. Iskustva s ukrajinskog bojišta pokazuju da se cijev na M777 mora mijenjati nakon 1500 ispaljenih hitaca. Uz to, ukrajinski brigadni general Volodimir Karpenko još je ranije ukazao na to da je M777 sklon oštećenju šrapnelima od nadolazeće topničke vatre, stoga se dodatna upotreba titanija u proizvodnji smatra itekako dobrodošlom.

Hitac za povijest američkog Marinskog zbora

S težinom od 4200 kilograma, M777 je za gotovo polovicu lakši od haubice M198, koju zamjenjuje. Velik dio smanjenja težine upravo je rezultat opsežne upotrebe titanija. Uz to, M777 je manji od prethodnika te se znatno lakše može dopremiti do bojnog polja. Također, broj posade za upravljanje topom je u odnosu na M198 smanjen s devet na pet vojnika.

Top koristi digitalni sustav upravljanja paljbom, koji daje informacije o navigaciji, usmjeravanju i samolociranju te omogućuje brzo uključivanje u borbu, a često primjenjuje streljivo M982 Excalibur s mogućnošću GPS navigacije i visokom preciznošću za ciljeve do 40 kilometara udaljenosti. Time se udvostručuje područje pokrivenosti na više od 5000 četvornih kilometara. Tako je pri testiranju američke vojske ispaljeno 13 od 14 Excalibura na udaljenosti od 24 kilometra, a projektil je promašio metu za svega pet metara, odnosno pogodio je metu u krugu od 10 metara.

Pentagon tvrdi da su američki marinci u lipnju 2012., tijekom borbi s talibanima u afganistanskoj provinciji Helmand, ispalili Excalibur na udaljenost od 36 kilometara. To je bilo najdulji operativni hitac u povijesti haubice M777 i najdulji operativni hitac cijevnog topništva u povijesti američkog Marinskog zbora.