"Ovo je najveći korak naprijed u našoj vojnoj sposobnosti koji smo imali od kraja Drugog svjetskog rata", rekao je u petak australski ministar obrane Richard Marles. "Ovo će nam, više od svega što možemo učiniti, omogućiti da u prilično teškom svijetu brinemo sami o sebi".

Reuters je izvijestio da se očekuje da će Australija kupiti do pet američkih podmornica klase Virginia 2030-ih, prije izgradnje nove podmornice britanskog dizajna u Južnoj Australiji u sklopu partnerstva s obje zemlje pod nazivom AUKUS. Prije toga, oko 2027. se očekuje da će američke nuklearne podmornice biti raspoređene u zapadnoj Australiji.

Očekuje se i da će tri zemlje objaviti detalje tog plana u ponedjeljak u San Diegu, gdje će australski premijer Anthony Albanese sastati s američkim predsjednikom Joeom Bidenom i britanskim premijerom Rishijem Sunakom.

Prijelaz sa šest konvencionalnih dizel-električnih podmornica na flotu na nuklearni pogon dolazi s cijenom koja se procjenjuje 100 do 170 milijardi australskih dolara (66 do 112 milijardi američkih dolara), što je najveći australski obrambeni projekt u povijesti. Donosi i dodatni domet, sposobnost prikrivanja i napada - ključne mogućnosti s obzirom na oslanjanje Canberre na pomorski teret za trgovinu i podvodne kablove za telekomunikacije, rekli su dužnosnici.

Nuklearne podmornice ključno su područje u kojem SAD ima prednost pred kineskom mornaricom, koja je i najveća na svijetu, rekao je Peter Dean, koautor australskog obrambenog strateškog pregleda, koji je predan vladi prošlog mjeseca, a bit će javno objavljen u travnju.

Od ključne je važnosti da Australija ima istu sposobnost odvraćanja - ili, ako je potrebno, borbe protiv Kine dok širi svoju flotu nuklearnih podmornica i zalazi dublje u sjeverne vode Australije, rekao je.

"Prva stvar koju podmornice rade je lov na druge podmornice", rekao je. "Moramo biti u mogućnosti pratiti te podmornice, i ako je došlo do sukoba s bilo kime, prikladno odgovoriti. One su stvarno važan dio naše sposobnosti odvraćanja".

Prošlogodišnje izvješće Ministarstva obrane SAD-a navodi da mornarica Narodne oslobodilačke vojske (PLAN) ima borbenu snagu od 340 brodova i podmornica, uključujući 12 nuklearnih podmornica (šest opremljenih balističkim projektilima) i 44 na konvencionalni pogon te da će Kina izgraditi podmornicu s navođenim projektilima do sredine ovog desetljeća.

"Kineske podmornice imaju manje naprednu tehnologiju i bučnije su nego što bi trebale biti, pa ih je lakše otkriti", rekao je Bates Gill, izvršni direktor Centra za analizu Kine Azijskog društva, dodajući da SAD već dugo želi bazirati svoje nuklearne podmornice u Australiji.

Ako je za to kratkoročno rješenje AUKUS, to je značajan pomak, smatra Gill.

Vlada Južne Australije rekla je u petak da bi prve nuklearne podmornice prema AUKUS paktu između SAD-a, Velike Britanije i Australije mogle biti izgrađene u inozemstvu, ali da bi ih moglo biti više od osam.

Australska savezna vlada naznačila je da će izgraditi podmornice na nuklearni pogon u glavnom gradu države Južne Australije, Adelaideu, ali državni premijer Peter Malinauskas rekao je da mu nije jasan broj narudžbi.

"Nadam se da ćemo na kraju proizvesti puno više od osam nuklearnih podmornica ovdje u Južnoj Australiji", rekao je Malinauskas za ABC Radio. "Nema primjera nigdje u svijetu da je proizvodna linija za nuklearne podmornice počela i onda stala ... tako da kad jednom počnete proizvoditi nuklearne podmornice, nastavite proizvoditi nuklearne podmornice."

Ministrica vanjskih poslova Penny Wong rekla je kako vjeruje da će AUKUS biti "iznimno koristan" za njezinu rodnu državu Južnu Australiju, jer se očekuje da će pakt stvoriti lokalna radna mjesta.