Među prvima koji su se vratili bio je australski turistički menadžer Rowan Beard.

U intervjuu za The Straits Times izjavio je da su ga sjevernokorejski imigracijski službenici dočekali s iznenađenjem i uzbuđenjem. 'Prvo me sjevernokorejski imigracijski službenik upitao: 'Jeste li Rus?', a ja sam odgovorio: 'Ne, ja sam Australac' i predao mu svoju putovnicu', rekao je Beard iz agencije Young Pioneer Tours. Službenik je brzo upozorio kolege te su se okupili da bi pregledali njegovu putovnicu, prenosi Independent.

Bio je dio malog izaslanstva turističkih operatera pozvanih da procijene uvjete u Rasonu prije ponovnog otvaranja Sjeverne Koreje za turiste 20. veljače. Njegova tvrtka, s Koryo Toursom iz Pekinga, organizira prva putovanja u ovu izoliranu zemlju nakon dulje pauze, vodeći grupe od po 15 posjetitelja. Itinerer uključuje posjete lokalnoj pivovari, školi stranih jezika, akademiji za taekwondo i mjestu na kojem se sijeku granice Sjeverne Koreje, Kine i Rusije.

Pjongjang i dalje zatvoren za sve osim za Ruse

Sjeverna Koreja, uglavnom zatvorena od početka pandemije, poduzima oprezne korake za oživljavanje turizma. Rason, osnovan 1991. godine s ciljem privlačenja stranih ulaganja, nikada nije bio popularno odredište kao glavni grad Pjongjang, ali on i dalje je zatvoren za sve osim za ruske turiste. Prije pandemije kineski su posjetitelji činili oko 90 posto svih stranih dolazaka, a samo 2019. godine ušlo ih je 350.000.

Nastavak organiziranih tura odvija se usred poboljšanja odnosa Pjongjanga s Pekingom. Kineska putnička agencija potvrdila je 18. veljače da je dobila odobrenje za ponovno pokretanje putovanja te da prihvaća rezervacije za grupu koja bi trebala posjetiti Rason 24. veljače.

Beard kaže da je potražnja bila ogromna. 'U prvih pet minuta naš je inbox bio preplavljen upitima. Ljudi su kontaktirali s nama iz svih smjerova, želeći saznati više detalja i rezervirati svoje mjesto kako bi bili među prvima koji će se vratiti', rekao je.

Klijentela za sjevernokorejske ture obično dolazi iz Australije, Kanade i Europe, uz posjetitelje iz Hong Konga, Tajvana i Singapura. Južnokorejskim državljanima i dalje je zabranjen ulazak, a Sjedinjene Američke Države zabranile su svojim građanima putovanja u Sjevernu Koreju 2017. godine nakon pritvaranja i kasnije smrti američkog studenta Otta Warmbiera.

Ograničenja zbog covida i dalje su na snazi

Iako Sjeverna Koreja želi oživjeti turizam, neka ograničenja ostaju na snazi. Lokalne tržnice, nekoć ključna atrakcija za strane posjetitelje, trenutačno su zabranjene zbog dugotrajne zabrinutosti oko covida. Na raznim lokacijama i dalje su na snazi stroge zdravstvene mjere, uključujući obvezno nošenje maski i mjerenje temperature.

Gergo Vaczi, glavni predstavnik Koryo Toursa, rekao je da su sjevernokorejski vodiči izrazili mješavinu uzbuđenja i bojazni zbog povratka turista. 'Budući da pet godina nisu imali turiste, vodiči se osjećaju kao da su izvan prakse. Zabrinuti su zbog svog engleskog jezika', rekao je.

Unatoč dugotrajnom zatvaranju granica, Beard i Vaczi izjavili su da nisu primijetili vidljive znakove ekonomskih poteškoća u Rasonu, a nagađa se da Pjongjang ponovno dopušta turizam zbog prijeko potrebnog prihoda te procjene sugeriraju da bi im ta industrija mogla donijeti gotovo 175 milijuna dolara godišnje.

Dok neki kritičari tvrde da bi prihodi od turizma mogli podržati program naoružanja Sjeverne Koreje, Beard se ipak ne slaže s tim. 'Vidio sam kako se taj novac vraća u turističku infrastrukturu. On plaća osoblje, gorivo, rad hotela', rekao je. 'Naravno, određeni postotak ide vladi, ali je li to dovoljno za financiranje nuklearnog programa? Ne bih rekao.'

Suptilne ideološke promjene

Sjeverna Koreja također je napravila suptilne ideološke promjene u godinama izolacije. Vaczi je primijetio da se terminologija koju Pjongjang koristi za Južnu Koreju promijenila – državni mediji sada je nazivaju 'Republika Koreja' umjesto tradicionalnog 'Južni Choson'. Osim toga, karte svijeta u hotelima i školama, koje su ranije označavale cijeli Korejski poluotok crvenom bojom, sada označavaju samo Sjevernu Koreju.

Profesor Mimura Mitsuhiro sa Sveučilišta prefekture Niigata u Japanu primijetio je da, iako turizam ne doprinosi značajno gospodarstvu Sjeverne Koreje, on ipak igra ulogu u njegovu podržavanju.

Dr. Yee Ji-sun, istraživačica u Korejskom institutu za nacionalno ujedinjenje, rekla je da bi ponovno otvaranje Sjeverne Koreje moglo biti dio napora da se preoblikuje njezin međunarodni imidž. 'Povratak turista mogao bi pomoći u promjeni percepcije Sjeverne Koreje u očima međunarodne zajednice od 'opasne zemlje' do potencijalno 'sigurne' destinacije za putovanja', smatra.

Amerikanci nalaze načine da zaobiđu zabrane

Američkim građanima i dalje je zabranjen posjet Sjevernoj Koreji zbog ograničenja putovanja uvedenih 2017. godine nakon smrti Warmbiera, no nekolicina zapadnih turista pronašla je načine da zaobiđe te zabrane. Američki filmaš Justin Martell, primjerice, pribavio je drugu putovnicu uz značajne osobne troškove da bi mu ulazak bio odobren.

Martell, koji je nedavno posjetio Sjevernu Koreju, primijetio je da i dalje ostaje vrlo oprezna zbog covida. Dok je boravio u zemlji, čuo je teorije da je virus ušao preko balona poslanih iz Južne Koreje. Njegova zapažanja podudaraju se s onima turoperatora, a oni ističu da će, iako postoji velik entuzijazam za povratak turizma, proces ponovne izgradnje pristupa i povjerenja potrajati.

Unatoč izazovima, Beard ostaje optimističan. 'Sretan sam što prva grupa kreće ovaj tjedan', rekao je, 'ali ovo je zahtjevan proces ponovnog pokretanja i trebat će vremena da se pronađe ravnoteža'.