Proces bugarske nabave modernizirane verzije 'šesnaestica' započeo je prošlog ljeta, kada je Sofija zatražila šest jednosjeda i dva dvosjeda. Bugari bi, prema novom ugovoru koji je odobrio State Department, trebali dobiti četiri jednosjedne varijante (C) i isto toliko dvosjednih inačica (D). Uvid u dokument koji je objavila Agencija za obrambeno-sigurnosnu suradnju (DSCA) američkog ministarstva obrane ukazuje na to da će Bugari dobiti i značajan prateći paket opreme i naoružanja.

Bugari su, između ostalog, zatražili 11 General Electricovih motora F110-GE-129, od kojih su tri rezervna, potom 12 sustava za razmjenu podataka Link-16 te dva rezervna, 11 AESA radara AN/APG-83, od kojih su tri rezervna, i četiri ciljničko-navigacijska kontejnera AN/AAQ-33 Sniper. Tu su i 11 misijskih računala te 11 GPS/INS sustava za navigaciju, sustavi za radijsko raspoznavanje prijateljskih od neprijateljskih letjelica, sustavi za samozaštitu i protuelektroničko djelovanje, bacači mamaca, kao i sustav za planiranje misija (JMPS) i kompleti za prikaz podataka na kacigi pilota.

Od palete naoružanja treba izdvojiti 11 topova M61A1 Vulcan kalibra 20 milimetara, od kojih su tri rezervna, 19 raketa zrak-zrak AIM-120C-7 ili C-8 AMRAAM, 20 komada raketa zrak-zrak AIM-9X Sidewinder, 48 višenamjenskih lansera LAU-129, 12 kompleta MXU-650 koji tvore GPS vođene bombe GBU-33 ili GBU-54 te 24 aviobombe Mk82 ili BLU-111 s pripadajućim upaljačima i nosačima.

Nemogućnost remonta zbog stanja u Ukrajini

Amerikanci će osigurati i opremu za integraciju, testiranje te podršku avionima i pripadajućem naoružanju, razvoj baze podataka o misijama, laboratorijsku opremu za precizno mjerenje i usmjeravanje, kriptografsku opremu, softversku i logističku podršku, kao i sve ostale rezervne dijelove.

No prve 'šesnaestice' očekuju se u Bugarskoj tek za najmanje dvije godine. Neki izvori tvrde da isporuku koči pandemija koronavirusa, a drugi pak da je riječ o potpuno novim avionima koji se tek trebaju izraditi u pogonima tvrtke Lockheed Martin Aeronautics u teksaškom Forth Worthu i Greenvilleu u Južnoj Karolini te da će biti spremni za transfer za tri do četiri godine.

Dobri poznavatelji stanja u bugarskom ratnom zrakoplovstvu ističu da isporuka aviona F-16 do 2024. neće biti dovoljna kako bi se zamijenila aktualna flota koju čine 14 zastarjelih lovaca MiG-29 i osam jurišnika Su-25. Bugarska, naime, nije u mogućnosti remontirati ih zbog aktualne situacije u Ukrajini pa je moguće da će avioni sovjetsko-ruske proizvodnje biti povučeni iz upotrebe i ranije od planiranog te će njihovu ulogu u kontroli neba nad Crnim morem preuzeti lovci iz sastava neke od članica NATO-a.

Promicanje doktrine, ne i uspostava vojne ravnoteže

Američki dužnosnici kazali su da ugovor o prodaji nije izravno povezan s ruskom invazijom na Ukrajinu, što je potaknulo vladu u Kijevu da zatraži od članica NATO-a koje imaju MiG-ove 29 (Bugarska i Slovačka) i Su-25 (Bugarska) da im predaju te avione kako bi se borili protiv ruskih snaga jer su ukrajinski piloti obučeni za upravljanje tim tipovima letjelica.

Pentagon je još ranije precizirao da će prodaja 'poboljšati bugarsku sposobnost u suočavanju s trenutnim i budućim prijetnjama rutinskim raspoređivanjem u crnomorskoj regiji'. Uz to, buduće bugarske 'šesnaestice' pružit će tamošnjem ratnom zrakoplovstvu interoperabilnu platformu NATO-a i mogućnost da češće djeluju s drugim zemljama u regiji koje posjeduju avione F-16 u promicanju zajedničke doktrine i obavljanju zajedničkih operacija.

Izvori iz Pentagona zaključuju da prodaja moderniziranih modela F-16 i prateće podrške, barem u ovoj količini, neće promijeniti osnovnu vojnu ravnotežu u regiji. Znači li to da će Bugari morati naručiti još osam zrakoplova F-16, nije precizirano, ali se pretpostavlja da će biti tako.