Ratna zrakoplovstva Kine i UAE-a započela su 10. srpnja druge zajedničke vojne vježbe, a one su održane u pokrajini Xinjiang, naseljenoj Ujgurima koji su u velikoj većini sunitski muslimani. Upravo dovršene vježbe održane su u zračnoj bazi Hotan, u kojoj su se odvijale i prošle godine.

Prošlogodišnje, ali i ovogodišnje vježbe uključivale su raspoređivanje najmanje šest lovaca Emirata tipa Mirage 2000-9DAD/EAD, uz podršku Airbusa A330 MRTT, koji služi za opskrbu gorivom tijekom leta. Međunarodni institut za strateške studije (IISS) podsjeća da je UAE tijekom prošlogodišnjih vježbi u Kini koristio i dva teška Boeingova transportna zrakoplova tipa C-17A Globemaster, a ovogodišnji satelitski snimci ukazuju na to da su zajednički manevri uključivali i pokretna skloništa za bespilotne letjelice.

Iako ovogodišnje satelitske snimke uzletišta Hotan sugeriraju da se lovci Mirage 2000 nalaze odvojeno od kineskih borbenih aviona, prisutnost zapadne tehnike u Kini postavlja pitanje pristupa Pekingu mogućnosti špijunaže, osobito stoga što je avionima istog tipa i francuske proizvodnje naoružan i Tajvan. Upoznavanje s Mirageom, njegovim performansama i sposobnostima, kao i mogućnostima različite borbene obuke u zraku, bilo bi dragocjen izvor za Peking koji Tajvan smatra autonomnim dijelom Kine i nada se da će se na kraju 'ponovno ujediniti' s kopnom.

Zračne snage UAE-a upravljaju Mirageom 2000 s Lockheed Martinovim F-16E/F Block 60, iako potonji nisu bili uključeni u vježbu Falcon Shield. Analitičari napominju da bi Pentagon svaki interes UAE-a za slanje 'šesnaestica' u Kinu gotovo sigurno blokirao.

Prilika za testiranje dometa kineskih raketa

Vježbe obuke s kombinacijom zapadnih i modernih kineskih borbenih zrakoplova postaju sve češće. Pakistan, najveći kineski obrambeno-izvozni partner, sada upravlja kineskim višenamjenskim borbenim avionima tipa JF-17 i J-10C. Islamabad se nerijetko odaziva na međunarodne vojne vježbe, uključujući Spears of Victory, koja se održava u Saudijskoj Arabiji, i Zilzal, koja se odvija u Katru. Prva vježba je uključivala ratna zrakoplovstva Bahreina, Francuske, Grčke, Omana, Pakistana, Katra, Saudijske Arabije, UAE-a, Ujedinjenog Kraljevstva i SAD-a, dok je druga vježba bilateralni događaj između Pakistana i Katra.

Obje vježbe su prilika zapadnim letjelicama da djeluju s kineskim borbenim avionima. Ipak, ono po čemu se Falcon Shield razlikuje od navedenih vježbi je to što se održava u Kini i izravno uključuje Zračne snage Narodnooslobodilačke armije Kine.

Vojni analitičari ocjenjuju da se Kini kao domaćinu vježbi ponudila mogućnost otvorenog ili prikrivenog ispitivanja borbenih mogućnosti zapadne tehnike. Primjerice, kineski avion za rano upozoravanje iz zraka (AEW) mogao se koristiti za praćenje vježbe, potencijalno pružajući daljnje uvide u sposobnost kineskog radara KJ-500 da rano otkrije Mirage 2000, kakav koristi i Tajvan.

Ovisno o prirodi zajedničke vježbe, Kinezi su tijekom Falcon Shielda mogli ispitati i radarske performanse vlastitih lovaca u srazu sa zapadnom tehnikom, ali i testirati elektrooptička i radiofrekvencijska svojstva svojih projektila. Stručnjaci naslućuju da su Kinezi za vrijeme vježbi zrak-zrak imali prilike ispitati performanse tragača i domet infracrvene detekcije raketa PL-10. Pritom valja napomenuti da su takva saznanja vrlo vrijedna i korisna za slučaj da Peking doista napadne Tajvan i prije same invazije eliminira tajvansku protuzračnu obranu.

Zbog suradnje s Kinom prekinuti pregovori o prodaji F-35

Odnos između ratnih zrakoplovstava Kine i UAE-a dobio je zamah unazad nekoliko godina. Abu Dabi je početkom pretprošle godine naručio od Kine desetak naprednih mlaznih školskih aviona tipa L-15A kao zamjenu za talijanske MB-339 u sastavu akrobatske skupine Al Fursan. Isporuka tih trenažera započela je krajem prošle godine, a početni pregovori uključivali su opciju za dodatnih 36 modela tog tipa koji se mogu koristiti kao laki borbeni avioni.

Šire veze između UAE-a i Kine izazvale su zabrinutost u Washingtonu, osobito nakon što je Abu Dabi izabrao kineskog telekomunikacijskog diva Huaweija da osigura 5G digitalnu komunikacijsku arhitekturu zemlje. Zbog te odluke prekinuti su pregovori između UAE-a i SAD-a o planiranoj nabavi Lockheed Martinovih F-35 Lightning II.

Zračne snage Emirata također upravljaju kineskim bespilotnim letjelicama srednje visine i duge izdržljivosti. Dronovima Wing Loong II upravlja se iz zračne baze Kusahvirah dok su F-16E/F smješteni u drugim zračnim bazama. Zasad nije poznato je li kinesko osoblje za održavanje ili podršku uključeno u održavanje dronova Wing Loong II u UAE-u, ali se vjeruje da nabava L-15A zahtijeva prisutnost kineskog osoblja za podršku, barem u početku procesa transfera tehnologije.

Valja podsjetiti da je administracija američkog predsjednika Joea Bidena upozorila UAE 2021. godine zbog najavljene izgradnje kineske vojne baze u toj zemlji. Izgradnja je navodno zaustavljena nakon što su američki dužnosnici rekli da će time ozbiljno narušiti odnose Washingtona i Abu Dabija. Međutim američke obavještajne službe su u prosincu 2022. otkrile da Kinezi nastavljaju plan izgradnje baze u UAE-u. Analitičari smatraju da je održavanje vježbi UAE-a i Kine jedan od jasnih načina da se Washingtonu naglasi razina neovisnosti zaljevskog emirata, ali da je do sada taj pristup zauzelo vrlo malo ili gotovo nijedan operater američkih borbenih aviona.