Vijest da su ukrajinski branitelji već obučeni rukovati Starstreakovima iznio je početkom tjedna britanski ministar obrane Ben Wallace. Ranije, u ožujku, zapovjednik britanske protuzračne obrane, pukovnik Graham Taylor potvrdio je da su britanski vojnici raspoređeni na tajnoj lokaciji negdje u istočnoj Europi kako bi naučili Ukrajince upravljati Starstreakovima. Objavljene fotografije britanskog ministarstva obrane sugeriraju da je obuka provedena u Poljskoj, a Taylor je tom prilikom naglasio da Starstreakovi projektili imaju sposobnost prouzročiti katastrofalne štete na niskoletećim neprijateljskim borbenim avionima i helikopterima.

Vojni analitičari smatraju da će Starstreakovi, koje proizvodi britanska podružnica francuske tvrtke Thales, pojačati samopouzdanje ukrajinskih branitelja jer je riječ o pouzdanom sustavu protuzračne obrane o čijoj je preciznosti obaviještena i ruska vojska.

Iako je dizajniran u tri verzije kao laki prijenosni sustav za ispaljivanje s ramena (SL), kao laki prijenosni višestruki lanser (LML) te kao protuzračni sustav uklopljen na oklopni gusjeničar Stormer, Britanci će opskrbiti Ukrajince verzijom LML. Radi se o inačici koja je svoju borbenu premijeru imala prilikom invazije na Irak 2003. godine, a kako se pokazala uspješnom, naručile su je vojske Južnoafričke Republike, Indonezije, Malezije i Tajlanda.

Sve naznačene varijante kompleksa objedinjene su njegovom glavnom sastavnicom: protuzrakoplovnom raketom velike brzine (HVM) opremljenom dvostupanjskim motorom na kruto gorivo. Bojeva glava rakete sastoji se od tri neovisne bojeve glave u obliku strelice za pikado težine 900 grama, od čega se 450 grama odnosi na plastični eksploziv PBX-98. Te tri strelice zapravo su tri volframova podstreljiva duga 45 centimetara i promjera 20 milimetara, a svaka je opremljena malim kormilom i stabilizatorima.

Brzina projektila doseže 4 Macha

Zbog brzine leta od 4 Macha i prisutnosti volframove jezgre podstreljiva probijaju zračne mete, nakon čega eksplodiraju iznutra čineći maksimalnu moguću štetu. Simultana upotreba tri podstreljiva u bojevoj glavi povećava vjerojatnost pogotka mete, a prema navodima dizajnera, raketa i njezine pikado strelice imaju razinu manevarske sposobnosti za uništavanje zračnih ciljeva koji lete s opterećenjem do 9 G. Zajamčena trajnost superbrze HVM rakete je 10 godina.

Starstreakova raketa nema glavu za samonavođenje, već na svojem tijelu ima ugrađene laserske prijamnike koje stalno usmjeravaju raketu u sredinu laserskog snopa što ozračava metu sa zemlje. Dobri poznavatelji protuzračnih sustava ističu da je lasersko ozračavanje mete daleko efikasnije od radarskog ozračavanja jer je laserski snop uži i precizniji u odnosu na daljinu cilja. Postoji i modificirana varijanta laserskog snopa u kojem laserski odašiljač emitira dva snopa, a senzori u raketi određuju sredinu između dva snopa, čime se preciznije usmjerava projektil.

Domet projektila iznosi od 300 metara do sedam kilometara kod modificirane verzije, a najbitnije je da se Starstreakova raketa ne može ometati IC mamcima te se kao protumjera ne mogu koristiti proturadarski projektili. Starstreak je imun i usmjerene infracrvene protumjere (DIRCM) u obliku najnovijih podvjesnih elektroničkih ometača tipa L-370 Vitebsk na brojnim helikopterima ruskih zračnih snaga.

Izazov za neprijateljske pilote

Jedina protumjera za Starstreakove su letjelice opremljene signalizatorom laserskog ozračenja ili zadimljeni teren oko lansera u obliku magle ili niske naoblake te jaki pljuskovi koji ometaju rad lasera. Ovakve jedinstvene karakteristike i iznimna brzina projektila predstavljaju značajan izazov za neprijateljske pilote kojima u srazu sa Starstreakom nedostaje vremena za reakciju.

Takva situacija, u kombinaciji s nemogućnošću blokiranja projektila, ima ogroman utjecaj na svijest pilota i remetilački učinak na planiranje i izvršenje borbene misije. To je posebno važno ako u analizu Starstreakovih mogućnosti uključimo izvješća da ruske invazijske snage općenito pate od niskog borbenog morala. Također valja napomenuti da se Starstreak može koristiti i za uništavanje teško oklopljenih ciljeva na zemlji putem projiciranih laserskih matrica koje lete u formaciji s razmakom od metar i pol. Nakon što prodru u oklopljenu metu, volframove strelice eksplodiraju na način da smanjuju rizik od kolateralne štete, što se uzima u obzir kada se oružje koristi protiv zemaljskih ciljeva.

Analitičari predviđaju da će uvođenje Starstreakova pojačati samopouzdanje ukrajinskih branitelja, posebice stoga što već postoje znakovi sve očajnije taktike koju koriste ruske zračne snage kako bi se suprotstavile ukrajinskoj protuzračnoj obrani. Poznavatelji situacije na terenu zaključuju da će dodavanje Starstreakova učiniti bojno polje još opasnijim operativnim okruženjem za ruske snage.