Talijanska tvrtka Leonardo Helicopters objavila je ovih dana da je njezin tiltrotor AW609 uspješno testiran na palubi lakog nosača zrakoplova talijanske ratne mornarice ITS Cavour. U tvrtki naglašavaju da su provedena ispitivanja velika prekretnica za AW609 koja dodatno ukazuju na potencijalnu buduću vojnu službu u Italiji nakon više od dva desetljeća razvoja.

U Leonardo Helicopters ističu da je tiltrotor s probnim pilotima i inženjerima leta poletio iz pomorske baze Maristaer Grottaglie i sletio na 20 nautičkih milja udaljen nosač aviona. Pritom je AW609, dodaju u tvrtki, demonstrirao svoj učinkovit pristup i stabilno slijetanje i polijetanje s palube i to u 15 različitih vremenskih uvjeta i nekoliko prilaza i izlaza, uključujući pravolinijski i bočni.

AW609 je letjelica s nagibnim motoroma koja može izvoditi okomito slijetanje poput helikoptera i VTOL zrakoplova, ali i letjeti poput aviona. Takve mogućosti tiltrotoru dopuštaju slijetanje i polijetanje s heliodroma ili vrlo malih zračnih luka, istovremeno koristeći svoju dvostruko veću brzinu i domet od bilo kojeg helikoptera. Leonardo, pak, svoj model promiče kao letjelicu koja kombinira prednosti helikoptera i aviona u jednom zrakoplovu.

Leonardov tiltrotor se nakon probnih letova pridružio maloj skupini letjelica s nagibnim motorom, među kojima je američki Bell Boeingov V-22 Osprey, a koji se jedini aktivno koristi u svijetu te njegov prethodnik Bell XV-15. Upravo je AW609 nastao u suradnji Bella i tadašnjeg Augusta Aerospacea na temelju XV-15. Talijanski tiltrotor je već 20 godina u fazi ispitivanja, a njegov potencijalni ulazak u djelatnu službu zaustavila je 2015. kobna nesreća kojom prilikom su poginula oba pilota.

Zanimljiv i civilnim korisnicima

Prema navodima proizvođača, AW609 postiže brzinu krstarenja od 500 kilometara na sat, a maksimalni domet mu iznosi 1800 kilometara uz pomoć dodatnog goriva. Unutarnji kapacitet nosivosti je 2721 kilogram, što može uključivati do 12 putnika. Kabina AW609 je za razliku od V-22 pod tlakom, a može se konfigurirati za broje uloge, od izviđanja do misija traganja i spašavanja.

S maksimalnom bruto težinom od 8100 kilograma, AW609 je znatno manji od američkog Ospreya koji okomito slijeće i polijeće s ukupnom težinom od 23,5 tona. Uz to, kabina pod tlakom omogućuje AW609 da u uvjetima niske naoblake leti više od američkog pandana. Analitičari ističu da tiltrotori nude značajne prednosti u odnosu na tradicionalne helikoptere kada je riječ o njihovoj brzini, dometu i maksimalnoj radnoj visini, dok istovremeno zadržavaju helikopterske prednosti koje proizlaze iz mogućnosti okomitog uzlijetanja i slijetanja, kao i lebdenja.

Leonardo Helicopters usmjerava svoju letjelicu podjednako na civilna i vojna tržišta. Osim obrambenih snaga, proizvođač ističe potencijal AW609 u naftnim i plinskim operacijama na moru koje zahtijevaju zrakoplove sposobne prijeći sve veće udaljenosti. Talijanska vojska objavila je u veljači 2015. tzv. bijelu knjigu u kojoj je dokumentirala svoju viziju budućih napora u nabavi. To je uključivalo namjeru da se nabave tiltrotori za brzi transport trupa i misije medicinske evakuacije.

Ujedinjeni Arapski Emirati objavili su iste godine kako nabavljaju tri AW609 za misije traženja i spašavanja, s opcijom za dodatna tri primjerka. Međutim, službeni Abu Dabi još uvijek nije potpisao nikakav konkretan ugovor.

Borba s američkom konkurencijom

Leonardo Helicopters je nakon posljednjeg testiranja na nosaču aviona objavio da projekt AW609 ima snažnu potporu talijanske ratne mornarice u okviru radne skupine kojoj su se pridružili talijanska vojska i financijska policija. Proizvođač tu podršku ocjenjuje kao jačanje Leonardove pozicije unutar inicijative da tvrtka postane vodeća proizvođač na međunarodnoj razini.

Proizvođač nije propustio naglasiti da nedavna ispitivanja na nosaču zrakoplova ukazuju na iskazani interes talijanske ratne mornarice za nabavu tiltrotora s posebnim osvrtom na logističku potporu brod-obala. Treba reći i da se AW609 nudi i civilnim kupcima budući da posjeduje certifikat američke Savezne uprave za zrakoplovstvo (FAA), što ga čini privlačnim za fleksibilno korištenje u komercijalnim medicinskim i VIP transportnim uslugama.

Analitičari upučuju da razvojni napredak AW609 dolazi usred obnovljenih kritika američkog Ospreya, koji je imao vlastiti problematični razvoj i bilježio nesreće, a što je prošle godine dovelo do tromjesečnog prizemljenja svih primjeraka koje koriste američki Marinski zbor i Japanske kopnene samoobrambene snage. Iako je naredba o prizemljenju ukinuta proteklog svibnja, američki Kongres još uvijek postavlja pitanja o sigurnosti V-22, zbog čega je Pentagon uveo ograničenje letova za cijelu flotu Ospreya.

Dobro upućeni portal The War Zone ocjenjuje da bi kontinuirani problemi s V-22, koji se mučio na izvoznom tržištu unatoč interesu brojnih zemalja, mogli otvoriti vrata novim mogućnostima za AW609. Talijanski tiltrotor bi, smatraju, mogao dobiti i dodatni vjetar u leđa s međunarodnog tržišta ako se pokaže kao dostojna konkurencija budućem američkom tiltrotoru u obliku Bellovog V-280 Valor za kojeg su podjednako zainteresirani američka ratna mornarica, Marinski zbor i Zapovjedništvo za specijalne operacije.