Osim što su građani zabrinuti za zdravlje, postoji ozbiljna sumnja da se pokušavaju minorizirati razmjeri nesreće. Republikanska zastupnička zvijezda Marjorie Taylor Green, koja je poznata po tome što nema dlake na jeziku, optužila je vlasti za ekološku katastrofu jer su ispuštene opasne pare u zrak nakon što su vagoni iskočili iz tračnica, ali i da su uhićeni novinari koji su pokušali ispričati priču o tome.

Dana 3. veljače oko 50 vagona vlaka tvrtke Norfolk Southern skrenulo je s pruge u Ohiju, uzrokujući višednevni požar. Deset od 50 vagona koji su iskočili iz tračnica sadržavalo je opasne kemikalije, uključujući butil akrilat i vinil klorid, a riječ je o zapaljivim tekućinama koje mogu izazvati veliku eksploziju.

Stanovnici mjesta East Palestine kasnije su zamoljeni da se evakuiraju iz predostrožnosti. U ponedjeljak 6. veljače ekipe su provele ono što su dužnosnici nazvali 'kontroliranim ispuštanjem' opasnih kemikalija koje su izazvale velik oblak crnog dima.

Naredba o evakuaciji ukinuta je u srijedu 8. veljače i od tada raste broj dojava o ljudima koji osjećaju peckanje u očima, oboljelim životinjama i jakom smradu koji se osjeća u gradu, navodi NPR.

Neki vlasnici tvrtki i stanovnici mjesta East Palestine podnijeli su tužbe protiv Norfolk Southerna, tvrdeći da je tvrtka bila nemarna i traže da financira medicinske preglede pod nadzorom suda za ozbiljne bolesti koje mogu biti uzrokovane izlaganjem tim kemikalijama.

Lokalni dužnosnici inzistiraju na tome da je zrak siguran za disanje, kao i voda za piće na području na kojem je došlo do ispuštanja kemikalija u okoliš. Agencija za zaštitu okoliša (EPA), koja prati kvalitetu zraka, tvrdi da nije otkrila 'nikakvu razinu zabrinutosti'.

U nedjelju je EPA objavila popis otrovnih kemikalija koje su bile u vagonima što su iskočili iz tračnica, a koji je sastavio Norfolk Southern. Uz vinil klorid i butil akrilat, spominje se etilheksil akrilat, koji može uzrokovati glavobolju, mučninu i respiratorne probleme kod ljudi koji su mu izloženi; kao i izobutilen, koji može izazvati vrtoglavicu i pospanost.

Posebno zabrinjava vinil klorid - kancerogen koji na sobnoj temperaturi postaje plin - a koji je bio natovaren u pet vagona. Obično se koristi za izradu polivinil klorida ili PVC-a, što je vrsta plastike koja se koristi za cijevi, obloge žica i kabela te automobilske dijelove.

Kada je vinil klorid izložen okolišu, Sunčeva svjetlost ga razgrađuje i u roku od nekoliko dana pretvara se u druge kemikalije kao što je formaldehid. Kada dospije u tlo ili površinske vode, kemikalija brzo ispari u zrak, tvrdi ministarstvo zdravstva Ohija.

Udisanje ili pijenje vinil klorida može uzrokovati niz zdravstvenih rizika, uključujući vrtoglavicu i glavobolju. Osobe koje godinama udišu tu kemikaliju također mogu doživjeti oštećenje jetre.

EPA je pratila nekoliko drugih opasnih kemikalija, uključujući fosgen i klorovodik, koje se oslobađaju izgaranjem vinil klorida. Izloženost fosgenu može uzrokovati iritaciju oka, suho peckanje u grlu i povraćanje dok klorovodik može iritirati kožu, nos, oči i grlo, prema američkim centrima za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC).

Odjel za zdravstvo okruga Columbiana rekao je stanovnicima da se obrate svom liječniku ako osjete simptome. Štetni učinci ovih otrovnih kemikalija uvelike ovise o koncentraciji i izloženosti.

Da stvar bude pomalo bizarna, Netflixov film iz 2022. 'White Noise' o sličnoj katastrofi sniman je upravo u Ohiju. Film se temelji na romanu Dona DeLilla. Knjiga je objavljena 1985., nedugo nakon kemijske katastrofe u Bhopalu u Indiji, u kojoj je poginulo gotovo 4000 ljudi. Knjiga i film prate izmišljenu obitelj Gladney - par i njihovo četvero djece - dok bježe od 'toksičnog događaja koji je zagadio zrak', a zatim se vraćaju kući i pokušavaju nastaviti normalan život.

'Prva polovica filma je gotovo točno ono što se ovdje događa', rekao je stanovnik mjesta East Palestine za CNN četiri dana nakon njihove evakuacije.