Naređena je evakuacija više milijuna ljudi na obali dužoj od 300 kilometara, samo dva tjedna nakon što je uragan Helene razorio područje. Vlasti su izdavale sve ozbiljnija upozorenja u srijedu dok se približava dolazak uragana na kopnu, očekivan oko ponoći po lokalnom vremenu.

Michael Tylenda, koji bio u posjetu svom sinu u gradu Tampi, rekao je da se pridržava savjeta dužnosnika o evakuaciji. "Ako itko zna nešto o Floridi (to je da) ako se ne evakuiraš kada ti je to naređeno, možeš umrijeti. Kuća se može zamijeniti. Stvari se mogu zamijeniti. Jednostavno je bolje otići iz grada", kazao je Tylenda.

Čelnica okruga Sarasota zadužena za upravljanje kriznim situacijama Sandra Tapfumaneyi rekla je za CNN da ljudi koji ostanu na barijernim pješčanim otocima u njenom okrugu južno od Tampe vjerojatno neće preživjeti predviđeni porast razine mora između tri i četiri i po metara. "Odlučite li ostati, pobrinite se za to da pri ruci imate prsluk za spašavanje", kazala je.

Oluja je na putu prema metropolitanskom području zaljeva Tampa, gdje živi više od tri milijuna ljudi. Središte oluje je u 18 sati bilo 306 kilometara jugozapadno od Tampe.

Oluja je blago oslabila u srijedu ujutro na kategoriju četiri, drugu najvišu razinu, no i dalje je "izuzetno opasan veći uragan" s najvišom brzinom od 233 kilometara na sat, objavio je nacionalni centar za uragane.

Očekuje se da će Milton zadržati snagu uragana dok bude prolazio floridskim poluotokom te da će predstavljati opasnost od porasta razine mora i na atlantskoj obali savezne države. Premda bi se brzina vjetra mogla dodatno smanjiti, oluja se širi u smjeru područja koje je pogođeno vjetrovima i rastom vodostaja.

Američki meteorološki zavod je potvrdio da se do ranog poslijepodneva u južnoj Floridi spustilo najmanje pet tornada.

Četiri mosta u zaljevu Tampa su zatvorena prije nego što oluja dođe do kopna, prema internetskoj stranici Florida 511. Čini se da su svi koji su odlučili pobjeći to i učinili s obzirom na to da je većina ulica u obližnjem St. Petersburgu bila gotovo posve napuštena do podneva u srijedu.

Većina prolaza koji spajaju barijerne pješčane otoke s kopnom je također zatvorena, zbog čega su ostali zarobljeni svi oni koji su odlučili pokušati izdržati oluju unatoč apelima dužnosnika.

U gradu Orlando, mnogi su stanovnici rekli da su izdržali prethodne uragane, no naglo jačanje Miltona i upozorenja dužnosnika su ih ovaj put potaknula da poduzmu neuobičajene mjere predostrožnosti u gradu.

Šezdesetjednogodišnji beskućnik Jim Naginey, koji je tamo živio gotovo tri desetljeća, kazao je da je ranije uragane preživio na ulici. No, odlučio je potražiti sklonište za vrijeme Miltona, pridruživši se gomilama drugih u srednjoj školi Colonial, gdje su se obitelji okupile na podu sportske dvorane i jele banane i sendviče te pile vodu koju je osigurao okrug Orange.

"Ovaj djeluje drukčije. Nakon što sam vidio što se prošlog tjedna dogodilo u Sjevernoj Karolini, čini se da neočekivana katastrofa može pogoditi mjesta koja nisu naviknuta na nju. Zato sam odlučio ovdje potražiti utočište", objasnio je Naginey.

Predsjednik Joe Biden i potpredsjednica Kamala Harris su na brifingu u Bijeloj kući pozvali stanovnike da se pridržavaju preporuka lokalnih dužnosnika. "Doslovno se radi o životu i smrti", kazao je Biden.

Pripreme za katastrofu

Deanne Criswell, upraviteljica Savezne agencije za upravljanje hitnim situacijama (FEMA), rekla je da će u srijedu otputovati na Floridu te ostati tamo nakon oluje kako bi pomogla koordinirati napore za obnovu. FEMA je na područje donijela milijune litara vode, milijune obroka i druge potrepštine te djelatnike. Ništa od dodatne pomoći neće smanjiti napore za oporavak nakon uragana Helene, dodala je.

Kamioni svakoga dana neprestano voze kako bi se očistile hrpe ruševina koje su ostale nakon uragana Helene, prije nego što ih Milton pretvori u opasne projektile, rekao je guverner Floride Ron DeSantis.

Oko 2,8 posto američkog BDP-a se nalazi na putu Miltona, rekao je Ryan Sweet, glavni ekonomist za Ameriku iz analitičke tvrtke Oxford Economics. Aviokompanije i energetske tvrtke su bile među poduzećima koje su prestale s radom na Floridi, pripremajući se za katastrofu.

Veći zabavni parkovi na Floridi su se zatvorili uoči oluje, a Disney World, Universal Studios i SeaWorld namjeravaju zatvoriti svoja vrata kasnije u srijedu.

Mobilne kućice te domovi za starije i nemoćne su se obavezno morali evakuirati.

U Fort Myersu, stanovnik mobilne kućice Jamie Watts i njegova supruga su se od Miltona sklonili u hotelu nakon što su izgubili svoju prethodnu mobilnu kuću zbog uragana Ian 2022.

"Moja supruga je sretna. Nismo u toj limenoj kutiji", kazao je Watts. "Ostali smo tijekom Iana i doslovno gledali kako se krov trga s moje kuće. Zato ću ovog puta biti malo oprezniji", dodao je.

Milton je postao treća najbrže rastuća oluja na Atlantiku nakon što je od kategorije 1 narasla na kategoriju 5 u manje od 24 sata.

"Ove izuzetno tople temperature mora pružaju gorivo potrebno za naglu intenzifikaciju koju smo vidjeli", rekao je klimatolog Daniel Glifford iz neprofitne istraživačke skupine Climate Central.

"Znamo da kada ljudska bića povećavaju količinu stakleničkih plinova u atmosferu, uglavnom paleći fosilna goriva, povećavamo temperaturu diljem planeta".