VSS Unity, brod koji je u svemir ponio dva pilota te tri putnika, spustio se na pistu u bazi Spaceport America, u američkoj saveznoj državi Novi Meksiko u 9:40 po mjesnom vremenu (17:40 po srednjoeuropskom).

Richard Branson koji je u svemirskoj letjelici dok se spuštao prema Zemlji opisao "jedinstveno iskustvo u svom životu", prvi je milijarder koji je poletio u svemir letjelicom koju je razvila njegova vlastita tvrtka čime je pretekao prvog svjetskog bogataša, Jeffa Bezosa, koji taj put tek treba ostvariti 20. srpnja.

Milijarderi su već bili u svemiru 2000-ih godina, ali ne vlastitim nego ruskim letjelicama.

Drugi milijarder, vlasnik tvrtke SpaceX Elon Musk, prisustvovao je u nedjelju prijelomnom događaju.

Službeno je uloga Richarda Bransona tijekom leta bila sljedeća: testirati i procijeniti iskustvo kakvo planira nuditi budućim klijentima.

Na nekih 15 kilometara visine, brod se odvojio od svog aviona nosača i počeo supersonični uspon, sve do 80 kilometara visine, što je visina koju su Sjedinjene Države utvrdile kao granicu svemira.

Putnici su tada mogli otkopčati zaštitni pojas te iskusiti nekoliko minuta bestežinskog stanja, diviti se zaobljenosti Zemlje promatrajući je kroz 12 prozora kabine.

Pošto su dosegnuli 90 kilometara visine, brod je počeo spuštanje planiranjem.

Ekscentrični 70-godišnji milijarder, utemeljitelj grupe Virgin, odavna je sanjao o letu u svemiru.

"Odmalena želim u svemir i omogućiti stotinama tisuća drugih ljudi da to ostvare u sljedećih 100 godina", rekao je Sir Richard za BBC.

"Kako to mojoj generaciji nije bilo moguće, zaštitio sam ime Virgin Glactic s idejom da osnujem poduzeće koje će to učiniti mogućim", napisao je nekoliko dana prije polijetanja.

Taj cilj nije išao lako i godine 2014. dogodila se nesreća na letu letjelice Virgin Galactic u kojoj je poginuo pilot što je u velikoj mjeri odgodilo razvoj programa.

Od tada je VSS Unity tri puta dosegnuo svemir, jednom s putnicom u 2019., a četvrti je današnji leta Bransona s kojim su na letu bili piloti Dave Mackay i Michael Masucci te troje zaposlenika Galactica - Beth Moses, Colin Bennett i Sirisha Bandla.

Redoviti letovi 2022?

Od sada Virgin Galactic predviđa dva nova probna leta, a nakon toga i komercijalne letove početkom 2022. Ambicije su s vremenom izvoditi 400 letova na godinu iz baze Spaceport America.

Nekih 600 putničkih karata za svemir već je prodano pojedincima iz 60 različitih zemalja -- uključivo holivudskim zvijezdama - po cijenama od 200.000 do 250.000 dolara.

Iako Richard Branson redovito ponavlja da "svemir pripada svima nama", za sada je ta pustolovina dostupna tek povlaštenima.

Pomalo je i gužva u natjecanju za ulazak u svemir. Najbogatiji čovjek na svijetu Jeff Bezos treba poletjeti 20. srpnja, vlastitom raketom, zvanom New Shepard, a razvila ga je njegova tvrtka Blue Origin.

Ta je tvrtka ovaj tjedan čak objavila koje su njezine prednosti u odnosu na Virgin Galacic no Bezos je ipak na Instagramu poželio Richardu Bransonu "uspješan let".