Američko ratno zrakoplovstvo potvrdilo je da su bombarderi tipa B-1B nedavno sudjelovali u nadgledanju ilegalnog ribolova u blizini obale Ekvadora i oko otočja Galapagos. Pukovnik John McClung, šef 7. operativne skupine 7. bombarderskog krila sa sjedištem u teksaškom Dyessu, precizirao je da su dva B-1B Lancer sudjelovala u 'borbi protiv ilegalnog, neprijavljenog i nereguliranog ribolova' u sklopu šire operacije Operativne bombarderske skupine koja se provodi u suradnji s vladama Ekvadora i Paname.

'Postoje određene stvari koje samo zrakoplovci Zapovjedništva za globalni udar zračnih snaga mogu učiniti, a ovo je jedna od njih', kazao je McClung o letovima iznad istočnog Tihog oceana. McClung je dodao da su tankeri za dopunu gorivom u zraku tipa KC-135, koji su letjeli iz zračne baze MacDill na Floridi, podržavali operaciju, no još uvijek ostaje nejasno jesu li poduzete ikakve konkretne mjere protiv ilegalnih ribara.

U američkom ratnom zrakoplovstvu ističu da je riječ o regionalnom vojnom angažmanu koje jača partnerstvo Washingtona s Quitom i Ciudad de Panamom te unapređuje interoperabilnost i poboljšava zajedničku spremnost za niz budućih operacija, od pomoću u katastrofama do sigurnosnih operacija. 'Kada naše snage treniraju jedna uz drugu, poboljšavamo sposobnost zajedničkog rada u kriznim vremenima', naglasio je Pentagon.

Suzbijanje zloćudnih kineskih aktivnosti

Valja reći da nedavni letovi aviona B-1B naglašavaju interes američkog ratnog zrakoplovstva za proširenje pomorske uloge strateških bombardera s posebnim osvrtom na protubrodske misije tijekom budućih sukoba visoke razine, posebno na Pacifiku. Uz to, američka vojska je postala sve više zainteresirana za pronalaženje načina na koji pomoći u suzbijanju zloćudnih kineskih aktivnosti osim samog sukoba, uključujući ilegalni ribolov u široj indo-pacifičkoj regiji i šire.

Primarna misija zrakoplova B-1B, s njihovom sposobnošću nošenja do 34 tone raznih vrsta oružja do ciljeva udaljenih tisućama milja, jest djelovati kao udarni zrakoplov dugog dometa. Ovi avioni s promjenjivom geometrijom krila u američkom ratnom zrakoplovstvu dokazali su svoju vrijednost kao bliske platforme za zračnu potporu dok su podržavali borbene operacije nad Irakom, Sirijom i Afganistanom. Iako američko ratno zrakoplovstvo namjerava umiroviti ove avione do 2036., još se uvijek radi na poboljšanju sposobnosti onih koji su ostali u službi, uključujući integraciju novog oružja i vraćanje njihove sposobnosti da nose oružje na vanjskim nosačima.

Međutim ovo nije prvi put da je američko ratno zrakoplovstvo demonstriralo sposobnost B-1B da djeluje i kao improvizirana platforma za dugodometni nadzor, uključujući podršku neborbenim misijama, zahvaljujući ugrađenom sustavu AN/AAQ-33 Sniper. Radi se, naime, o sustavu koji pruža pozitivnu identifikaciju ciljeva, autonomno praćenje, kreiranje GPS koordinata i precizno navođenje naoružanja.

Ta se uloga naziva netradicionalnim obavještajnim radom, nadzorom i izviđanjem (NTISR) s obzirom na to da sustav Sniper ima elektro-optičke i infracrvene videokamere, kao i mogućnost korištenja umrežene podatkovne veze za identifikaciju objekata od interesa, praćenje pokretnih ciljeva i generiranje GPS koordinata za određene točke na površini.

Treba reći da su avioni B-1B, kao i B-52 zrakoplovnih snaga, u prošlosti letjeli u drugim vrstama NTISR misija, posebice iznad Kariba, tražeći moguće brodove za krijumčarenje droge kao podršku regionalnim naporima u borbi protiv narkotika.

Kineska invazija na Galapagos

Uz pružanje podrške NTISR-u, letovi B-1B kao podrška borbi protiv narkotika ili nezakonitog ribolova nude vrijedne prilike za uvježbavanje različitih skupova vještina, uključujući identifikaciju i praćenje stvarnih nepredvidivih ciljeva. Iskustvo stečeno na ovim letovima moglo bi biti primjenjivo, barem na neki način, u budućim borbenim letovima, posebno u pomorskom okruženju.

Kao što je već spomenuto, američke zračne snage su posljednjih godina nastojale proširiti sposobnost B-1B da sudjeluje u pomorskim operacijama, s posebnim osvrtom na mogući sukob visoke razine protiv gotovo jednakog protivnika, poput Kine ili Rusije. Američka vojska također sve više upozorava na sve veće prijetnje domovini, osobito na sve veću mogućnost neprijateljskih napada krstarećim projektilima s brodova i podmornica u blizini pacifičke i atlantske obale zemlje tijekom mogućeg velikog sukoba.

Istovremeno, ilegalni ribolov sve je ozbiljniji međunarodni sigurnosni problem, posebno u pacifičkoj regiji, u čemu prednjače kineske ribarske flote. Galapagos, jedna od žarišnih točaka nedavnih letova B-1B, posebno je na udaru ilegalnih ribolovaca. Otoci su UNESCO-ovo mjesto svjetske baštine i rezervat biosfere, a ekvadorska vlada proglasila je morski rezervat od 27.000 četvornih milja oko njih zaštićenim morskim područjem, drugim po veličini u svijetu nakon onog koje okružuje Veliki koraljni greben.

Međutim u izvješću grupe za očuvanje mora Oceana iz 2020. navodi se da su kineske flote ribarskih brodova izvele između srpnja 2019. i kolovoza 2020. ukupno 73.000 sati ribolova u području Galapagosa. U lipnju je američki predsjednik Joe Biden potpisao prvi memorandum o nacionalnoj sigurnosti koji se fokusirao na ilegalni ribolov. Istog mjeseca članice Kvadrilateralnog sigurnosnog dijaloga – Sjedinjene Države, Australija, Indija i Japan – objavile su planove o korištenju svemirskog nadzora za pomoć u praćenju ilegalnog ribolova.