Magazin Time svrstao je Zalužnog na popis 100 najutjecajnijih osoba današnjice i uspoređuje ga sa slavnim američkim generalima zvučnih borbenih nadimaka, no njegovi suborci ističu da je riječ o skromnom i samozatajnom 49-godišnjaku koji izbjegava 'svjetla pozornice'. Ipak, Zalužni je zbog svojih promišljenih strategija i dosega u obrani u ključnim trenucima za Ukrajinu neizbježno zaradio nadimak Željezni Nesalomljivi, iako on smatra da samo radi svoj posao.

Zapadni mediji, posebice američki, skloni su davati zvučne i prikladne nadimke slavnim osobama, pogotovo ako oni kroz rimu ili igru riječi ocrtavaju njihove karaktere. Takvog tituliranja zbog ratne slave nisu pošteđeni brojni najviši časnici u povijesti, ali i oni iz ne tako davne prošlosti. Dovoljno se prisjetiti američkih generala Normana Schwarzkopfa, koji je predvodio koalicijske snage tijekom operacije Pustinjska oluja u Prvom zaljevskom ratu i dobio nadimak Stormin' (Olujni), ili Davida Petraeusa, koji je tim snagama zapovijedao u Drugom zaljevskom ratu i tako, što zbog imena, a što zbog vladanja u imperijalnoj maniri u drevnom gradu Mosulu, dobio nadimak Kralj David.

Zalužni je, ocjenjuju mnogi, zadužio ukrajinski narod koji ga je iz zahvale, u skladu sa zapadnom tradicijom, ovjenčao prikladnim nadimkom Željezni Nesalomljivi Zalužni, a koji ovaj mladi, ali iskusni general prihvaća tek kao neizbježnost u trenucima u kojima je moral naroda jedna od ključnih stavki uspješne obrane zemlje. Ovom najviše pozicioniranom časniku ukrajinske vojske ipak su puno bliža zapadna iskustva kada su u pitanju NATO-vi standardi koji su pomogli u izgradnji decentraliziranog i agilnijeg načina ratovanja od onog suparničkog, ruskog, a koji je, kako se čini, zapeo u žitkom blatu ukrajinskih stepa.

On utjelovljuje novu generaciju ukrajinskih časnika koji su se, usporedo sa sada već osmogodišnjim ratovanjem na istoku Ukrajine, obučavali na europskim poligonima tijekom brojnih zajedničkih vježbi s NATO-vim snagama. Usvojena zapadna vojna doktrina i njezina praktična primjena na terenu u frontalnoj borbi s nadmoćnijim neprijateljem gotovo su u potpunosti ogolile krutu i staromodnu sovjetsku ideju ratovanja, kojom se i danas služi ruska vojska. Upravo odmak od sovjetske prakse ratovanja, smatra Zalužni, zaslužan je za posve neočekivan uspjeh Ukrajine na skoro svim crtama bojišnice.

Uvijek u vrhu svih operativnih zona

Odnedavno general s četiri zvjezdice rođen je u srpnju 1973. u gradu Novohrad-Volinski u Žitomirskoj regiji na sjeveru Ukrajine, nekih 400 kilometara zapadno od Kijeva. Otac mu je bio časnik sovjetske armije, a u intervjuu za ukrajinski vojni list u veljači 2020. otkrio je da mu je još od najranijeg djetinjstva bio san postati vojnik, premda nikada nije očekivao da će postati časnik s najvišim činom u ukrajinskoj vojsci.

Zalužni je nakon srednje tehničke škole, u kojoj je 1991. maturirao s odličnim uspjehom, upisao vojnu akademiju kopnene vojske općeg smjera u Odesi te je diplomirao s također najvišim ocjenama. Po završetku vojne akademije prošao je sve stupnjeve vojne službe, od zapovjednika voda, preko zapovjednika nastavnog voda, zapovjednika borbenog voda i zapovjednika nastavne satnije do zapovjednika bojne. Kao perspektivni časnik 2005. upisuje Nacionalnu akademiju obrane Ukrajine, na kojoj diplomira sa zlatnom medaljom kao najbolji u klasi, a što ga dovodi do imenovanja načelnikom stožera i prvim zamjenikom zapovjednika 51. mehanizirane brigade u Javorivu u Lavovskoj oblasti.

Odlukom načelnika Glavnog stožera Oružanih snaga Ukrajine imenovan je u listopadu 2009. zapovjednikom te brigade i zapovijedao je njome iduće tri godine. Potom se vraća školovanju pa dvije godine kasnije diplomira na Sveučilištu nacionalne obrane Ivan Černjakovski, nazvanom po najmlađem sovjetskom generalu u povijesti. Riječ je inače o Ukrajincu koji je u dva navrata proglašen herojem Sovjetskog Saveza i koji je kao zapovjednik 3. bjeloruskog fronta poginuo u 37. godini života u završnim operacijama oslobađanja Berlina od nacista.

I na tom studiju Zalužni je proglašen najboljim diplomantom te mu je 2017., dok su se na istoku Ukrajine već tri godine vodile borbe s proruskim separatistima, povjerena dužnost načelnika stožera Operativnog zapovjedništva Zapad, što je ujedno funkcija prvog zamjenika čelnika obrane na zapadu zemlje. Već iduće godine postaje načelnikom Združenog operativnog stožera Oružanih snaga Ukrajine, odnosno zamjenikom zapovjednika svih ukrajinskih snaga, a godinu potom Kijev ga imenuje zapovjednikom Operativnog zapovjedništva Sjever.

Obrazovanje u pauzama između teških borbi

Valja naglasiti da je Zalužni i osobno na terenu prošao 'sito i rešeto' još od prvih dana sukoba 2014. Poslan na istok da vodi postrojbe u aktivnim borbama, zapovijedao je brigadom koja je u kolovozu 2014. bila raspoređena u Debaljceveu u Doneckoj oblasti, gdje se odvijala jedna od najkrvavijih bitaka s proruskim separatistima potpomognutim regularnom ruskom vojskom.

Prolazeći kroz sve operativne zone, našao je vremena i magistrirati međunarodne odnose na Narodnom sveučilištu Ostroh. Sedam mjeseci prije početka ruske invazije na Ukrajinu u veljači 2022., ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski imenovao je Zalužnog vrhovnim zapovjednikom ukrajinskih Oružanih snaga dajući mu čin generala (s četiri zvjezdice), što je najviši čin u tamošnjoj vojsci. Govoreći o svojim unapređenjima, on skromno podcrtava da je njegovo uzdizanje na operativnim dužnostima teklo kao i kod svakog drugog vojnika.

'Imenovan sam – preuzeo sam i stupio na dužnost, ponuđena mi je druga dužnost pa sam ponovno premješten', opisao je ranije Zalužni tijek svojeg napredovanja. Pritom ističe da nikada nije očekivao da će jednog dana postati general. Vojni stručnjaci ocjenjuju da su za opravdano uzdizanje Zalužnog na najviši položaj zaslužni napori ukrajinskog Glavnog stožera za restrukturiranje vodstva koje je među sobom kvalitetno podijelilo operativne dužnosti i odgovornosti za planiranje unutar vrha vojske. Promućurno kadroviranje, dodaju analitičari, poklopilo se sa širokom kampanjom modernizacije u kojoj je ukrajinska vojska odbacila zastarjele sovjetske zamisli i usvojila nove, kreativnije borbene tehnike temeljene na borbenom iskustvu protiv stvarnog, a ne teorijskog neprijatelja.

Slobodoumnost i osobna inicijativa svakog vojnika na terenu prije svega

Kolege iz Glavnog stožera ukrajinske vojske ocjenjuju Zalužnog najslobodoumnijim generalom koji se razumije u probleme vojnika, posebno dočasnika, onih koji se smatraju kralješnicom svake vojske. Neki smatraju da je za fleksibilnost Zalužnog važna činjenica da nikada nije bio dio sustava sovjetske vojske, stoga ima pozitivan stav prema obnavljanju osoblja mladim ljudima i krajnji odmak od sovjetske prakse koju je u mnogo čemu naslijedila sadašnja ruska vojska. Pojedini analitičari ukazuju na to da su prvi koraci Zalužnog na dužnosti bili dopuštenje vojsci da otvara paljbu po neprijatelju bez prethodnog pristanka najvišeg vodstva, kao i izbjegavanje nepotrebne birokracije.

Osvrćući se na svoje prioritete kao vrhovnog zapovjednika, Zalužni uvijek ističe posvemašnju reformu ukrajinske vojske u skladu s načelima i standardima NATO-a. Pritom osobito naglašava potrebu za promjenama u svjetonazoru i stavu prema ljudima, ali i za pravodobnom reakcijom na svaku sigurnosnu ugrozu. Američki obavještajni izvori tvrde da je on i prije upozorenja Pentagona o gomilanju ruskih trupa započeo s pripremama za obranu, što je kasnije potvrdio i Vojni odbor NATO-a, najviše časničko tijelo Sjevernoatlantskog saveza kojem je mladi ukrajinski general poručio da je ukrajinska vojska spremna.

'Podsjetio sam saveznike da naš rat traje od 2014. i da od tada radimo svoj posao', rekao je Zalužni nacionalnoj novinskoj agenciji Ukrinform nakon sastanka s čelnicima NATO-a nedugo prije ruske agresije punog razmjera. Zapadni vojni stručnjaci ukazuju na to da je inzistiranje Zalužnog na suradnji s NATO-om u obučnoj i logističkoj domeni znatno doprinijelo uspjehu ukrajinske vojske. Ta obuka i iskustvo prikupljeno tijekom osam godina ratovanja omogućili su zapovjednicima manjih i raspršenijih postrojbi da samostalno razmišljaju svojom glavom na licu mjesta u skladu sa stvarnim stanjem. Time su, smatraju analitičari, srušili anakroni sovjetski model vodstva od vrha prema dolje, koji je u praksi paralizirao ruske postrojbe i prisilio najviše rangirane ruske generale da osobno reagiraju na samom bojnom polju, na kojem je nekolicina njih i poginula.

Potpuna sinkronizacija borbenog djelovanja

Također, za uspjeh je zaslužno ustrajanje Zalužnog na korištenju specijalnih snaga za munjevito djelovanje koje ne dopušta adekvatnu reakciju ruskih snaga. Svakako je uspjehu pridonijela i sinkronizacija taktičkog korištenja bespilotnih letjelica za uništavanje logističkih kolona sa strateškim korištenjem dugodometnog topništva za gađanje ciljeva duboko u neprijateljskoj pozadini, a što je mladi general zagovarao od prvih dana sveopće ruske agresije.

Taktika 'udri i bježi' zabilježila je zapanjujući učinak pa se od 120 bataljunskih taktičkih skupina, koje je Rusija uputila u Ukrajinu u veljači ove godine, trećina njih, uključujući one koje su predvodile napad na Kijev i Černjihiv, povukla u Bjelorusiju radi obnove snaga. Od 40 tih skupina, njih 29 trenutno je nesposobno za borbu zbog golemih gubitaka koje su pretrpjeli od malih i samostalnih timova Ukrajinaca naoružanih protuoklopnim oružjem Zapada. Za obnovu i preustroj tih desetkovanih trupa potrebno je oko mjesec dana, što je izuzetno dugo u sukobu u kojem je ključan svaki trenutak.

Zasluge Zalužnog boduje i ukrajinski narod te mu odaje posebno priznanje jer ni pod koju cijenu ne tretira vojnike, dočasnike i časnike kao žrtvene jarce, što ruska vojska još uvijek čini u svom sustavu nagrizenom samodopadnošću i posvemašnjom korupcijom.

'Ukrajinsko društvo neće nam dopustiti da se vratimo na stanje prije ruskog početka cijepanja Ukrajine', zaključuje Zalužni te, tvrde njegovi bliski suradnici, željeznom voljom ustraje na individualnoj inicijativi branitelja, a koja mu je priskrbila nadimak Željezni Nesalomljivi Zalužni.