Cody Friesen, izvanredni profesor znanosti o materijalima na Državnom sveučilištu Arizone, razvio je hidropanel na solarni pogon koji apsorbira vodenu paru u velikim količinama kada je izložen Sunčevoj svjetlosti.

Friesen je 2014. nakon istraživanja hidropanela osnovao tvrtku Zero Mass Water. Danas se ona zove Source Global, posluje u više od 50 zemalja i ubraja se među jednoroge, odnosno brzorastuće firme čija se vrijednost procjenjuje na više od milijardu dolara.

Paneli koriste Sunčevu energiju za napajanje ventilatora koji uvlači zrak u uređaj. Unutar njega se nalazi gel silicijeva dioksida za upijanje vlage. Molekule vode se akumuliraju i emitiraju kao vodena para jer Sunčeva energija podiže temperaturu ploče. Para se zatim kondenzira u tekućinu, u koju se dodaju minerali da bi bila pitka.

'Tako možemo prikupiti vodu na većini mjesta u svijetu, čak i kada je vrlo suho. Sjedište nam je u Scottsdaleu u Arizoni, gdje je ljeti relativna vlažnost zraka ispod pet posto, a mi još uvijek proizvodimo vodu', kaže Friesen.

Zrak, čak i u relativno suhim klimama, može sadržavati iznenađujuću količinu vode. Atmosfera sadrži oko šest puta više vode nego sve rijeke na planetu.

Friesenovi hidropaneli već su postavljeni na lokacijama diljem svijeta, od luksuznih resorta u pustinjama do osnovnih škola u Africi.

Jedna ploča košta oko 1860 eura i traje najmanje 15 godina. Uz upotrebu umjetne inteligencije, hidropaneli postaju još učinkovitiji stalnim praćenjem podataka o promjenjivim uvjetima: vlažnosti, temperaturi, količini Sunčeve svjetlosti i slično.

'Paneli su konstruirani za stvaranje četiri do pet litara vode po panelu dnevno. Ali s AI i algoritmima strojnog učenja ti brojevi mogu ići mnogo više, možda i do devet litara. To ih čini još učinkovitijim i isplativijim', kaže Adam Sharkawry iz Material Impacta, tvrtke rizičnog kapitala koja je uložila u Source Global.

Friesen vjeruje da bi njegovi hidropaneli mogli čak prikupljati vodu na Marsu, čija atmosfera u prosjeku sadrži jedan posto vodene pare.

'Morali bismo drugačije konstruirati panele, ali nema razloga da ne iskoristimo tu vodenu paru, apsorbiramo je u materijal koji bi bio prikladan za atmosferu na Marsu, a zatim upotrijebimo snagu Sunca da stvori vodenu paru i proizvode tekuću vodu', kaže Friesen.

U međuvremenu se pojavilo još nekoliko tvrtki koje na sličan način žele iz zraka prikupiti vodu. Kompanija za dispenzere za vodu Kara Water prošle godine je na Sajmu potrošačke elektronike CES u Las Vegas osvojila nagradu za inovaciju hladnjakom koji proizvodi do 10 litara vode dnevno. A ove godine su predstavili Kara Pod, aparat za kavu koji se sam puni izvlačenjem vode iz zraka.

Kanadska tvrtka Rainmaker ponudila je tržištu uređaj koji uz pomoć turbine tjera zrak kroz izmjenjivač topline, gdje se hladi i dolazi do kondenzacije.