Bio je to instant bestseler, omiljen među svim kritičarima i nagrađen Pulitzerovom nagradom, a Johna Steinbecka (1902 - 1968) slavilo se kao najvažnijeg američkog pisca. Roman 'Plodovi gnjeva' objavljen je 11. travnja 1939. godine, prije 75 godina, a već sljedeće godine došla je i filmska adaptacija, remek-djelo Johna Forda za koje je Henry Fonda nominiran za Oscara.

Lik Toma Joada, čestitog Amerikanca izmučenog socijalnom bijedom, ušao je kao pojam u pop kulturu, između ostaloga i kroz pjesme Woodyja Guthrieja i Brucea Springsteena, a njegov tvorac, kalifornijski pisac John Steinbeck, nagrađen je 1962. i Nobelovom nagradom za književnost. U objašnjenju Švedske akademije 'Plodovi gnjeva' izdvojeni su kao autorovo najbolje djelo, ali sve to nije pomoglo reputaciji Johna Steinbecka, kojega se danas smatra prilično staromodnim piscem.

Nije Steinbeck ni prvi ni zadnji pisac koji je s vremenom izgubio zvjezdani sjaj, no tragedija je bila to što je i on sam vjerovao kako je autor druge kategorije u usporedbi s Faulknerom ili Hemingwayem. Steinbecka se s vremenom počelo opisivati kao dosadnog socijalnog realista, pisca bez formalne ili stilske mašte, nesklona eksperimentu i bez revolucionarnih književnih ideja. Iako sve to manje-više stoji, s time da Steinbeck sa svojim ponekad melodramatičnim zapletima zasigurno nije dosadan, no time se ne poništavaju njegove spisateljske vrline, kojih su 'Plodovi gnjeva' najbolji primjer.

Steinbeck je pisac sa suosjećanjem i epskim zamahom, sposoban stvoriti desetke likova i voditi ih kroz priču, psihološki profilirati i približiti čitatelju te potaknuti na ganutost ili bijes. To se vidi i u njegovim knjigama poput 'O miševima i ljudima', 'Istočno od raja' (kasnije pretvorenom u film s Jamesom Deanom), 'Tortilla Flat' i 'Zima našeg nezadovoljstva', većinom smještenih u Kaliforniju, u kojoj je proveo život.

'Plodovi gnjeva' su pak izmaknuti u Oklahomu i američki pustinjski Midwest, dok Kalifornija figurira kao mjesto spasa i potencijalno boljeg života, te prate preživljavanje osiromašenih farmera tijekom godina Velike depresije koja i 1939. godine - kada je roman objavljen - nije bila gotova. Riječ je dakle bila i o društveno aktualnoj temi te se Steinbecku ne može poreći angažman ('Želim zakačiti velik znak srama na protuhe koje su odgovorne za Veliku depresiju', izjavio je), a treba napomenuti kako je Veliku depresiju u ekonomskom smislu okončao zapravo Drugi svjetski rat, pokrenuvši sve industrijske resurse SAD-a i zaposlivši čak i žene.

Znakovito je to da se svijet 75 godina nakon objave 'Plodova gnjeva' opet nalazi u velikoj ekonomskoj krizi, no ovaj put nedostaje veliki američki socrealist poput Steinbecka da bi opisao najstrašnije posljedice kapitalističkog sistema nad običnim ljudima. U Hrvatskoj bi se to najbolje moglo reći - svi smo mi Tom Joad.