Auster je postao poznat po svojoj 'vrlo stiliziranoj, neobično zagonetnoj postmodernističkoj fikciji u kojoj su pripovjedači rijetko nepouzdani, a temelj zapleta se stalno mijenja', napisala je Joyce Carol Oates 2010. Njegove priče često se poigravaju temama slučajnosti i sudbine, a mnogi njegovi protagonisti i sami su pisci.

Rođen u Newarku, u saveznoj državi New Jersey, 1947. Kako je sam govorio, spisateljski život započeo je u dobi od osam godina kada je propustio dobiti autogram od svog bejzbolskog heroja, Willieja Maysa, jer ni on ni njegovi roditelji nisu nosili olovka na utakmicu. Od tada ju je posvuda nosio. 'Ako imate olovku u džepu, postoji dobra šansa da ćete jednog dana doći u iskušenje da je počnete koristiti', napisao je u eseju iz 1995. godine.

Dok je planinario tijekom ljetnog kampa u dobi od 14 godina, Auster je svjedočio nesretnom događaju kad je dječaka koji je bio nekoliko centimetara udaljen od njega udario grom nakon čega je odmah umro. Bio je to, rekao je Auster, događaj koji mu je apsolutno promijenio život' i o kojem je razmišljao 'svaki dan'. Slučajnost je, 'razumljivo, postala tema koja se ponavlja u njegovoj fikciji', napisala je kritičarka Laura Miller 2017. Sličan incident događa se u Austerovom romanu '4 3 2 1' koji je 2017. ušao u uži izbor Bookera: u jednoj od četiri verzije knjige o protagonistu Archieju Fergusonu događa se slično, nalazi se ispod drva u ljetnom kampu i ubije ga grana koja pada kad udari grom.

Auster je studirao na Sveučilištu Columbia prije nego što se ranih 1970-ih preselio u Pariz, gdje je radio razne poslove, uključujući prevoditeljstvo, a tad je živio s djevojkom, spisateljicom Lydijom Davis, koju je upoznao dok je studirao. Godine 1974. vratili su se u SAD i vjenčali, a tri godine kasnije. Par je dobio sina Daniela, ali su se ubrzo nakon toga razveli.

U siječnju 1979. Austerov otac, Samuel, umire, a taj je događaj postao inspirirao piščeve prve memoare, 'The Invention of Solitude', objavljene 1982. U njima je Auster otkrio da je njegovog djeda s očeve strane ustrijelila baka, koja je oslobođena zbog neuračunljivosti.

Austerov uspjeh na književnu scenu dogodio se 1985. objavljivanjem 'Staklenog grada', prvog romana u njegovoj 'Njujorškoj trilogiji.' Iako su knjige naizgled misteriozne priče, Auster je postavljao egzistencijalna pitanja o identitetu.

Auster je redovito objavljivao tijekom 80-ih, 90-ih i 00-ih, a napisao je više od desetak romana uključujući Mjesečevu palaču (1989.), Slučajnu glazbu (1990.), Knjigu iluzija (2002.) i Proročku noć (2003.). Bavio se i filmom, napisao je scenarij za film 'Smoke' redatelja Waynea Wanga, za koji je 1995. osvojio nagradu Independent Spirit za najbolji prvi scenarij. Auster je bio poznatiji u Europi nego u SAD-u, 2006. dobio je španjolsku nagradu Princ od Asturije za književnost, a 1993. dobio je Prix Médicis Étranger za 'Levijatana'.

Godine 1981. Auster je upoznao spisateljicu Siri Hustvedt, a vjenčali su se godinu dana kasnije. Godine 1987. dobili su kćer Sophie, koja je postala pjevačica i glumica. Posljednjih godina zaredale su u ožujku 2023. počeo se liječiti od raka nakon koji mu je dijagnosticiran nekoliko mjeseci ranije. Njegov posljednji roman, 'Baumgartner', o piscu udovcu sedamnaest godina, objavljen je u listopadu prošle godine.