Pravi Tom Sawyer bio je vatrogasac sklon alkoholu i lokalni heroj. Mark Twain ga je upoznao šezdesetih godina 19. stoljeća, točnije 1863, u San Franciscu.

Twain i Sawyer upoznali su se u parnoj kupelji, piše Robert Graysmith u magazinu Smithsonian, gdje je vatrogasac prepričavao svoje nevjerojatne životne priče o tome kako je spasio desetke ljudi tijekom brodoloma.

Ta je priča bila bliska Twainu budući da je izgubio brata prilikom eksplozije parnog broda. Sawyer je, plivajući od broda do obale, pomogao u spašavanju 90 ljudi, dok je 26 spasio samostalno. Twain koji je radio kao novinar i priče objavljivao anonimno, otkrio je svome novom prijatelju s kojim se nakon upoznavanja nastavio družiti uz pokoju čašu viška, da planira napisati knjigu o dječaku.

'Planiram napisati knjigu o dječaku koji će biti najčvršći i najhrabriji dječak na svijetu. Tom, on će biti onakav kakav si zasigurno ti bio kao mali', kazao je Twain Sawyeru, prema pisanju Smithosiana.

Godine 1866. Twain je napustio San Francisco i dvojac se više nije susreo. 'Pustolovine Toma Sawyera' objavio je 1876. godine objasnivši da je lik utemeljen na trojici dječaka koje je poznavao.

Kasnije je pak rekao da je sam sebi poslužio kao inspiracija i da Tom Sawyer nije stvarna osoba.

Graysmith svoje istraživanje potkrepljuje citatom iz novina iz 1898. godine u kojima pravi Sawyer tvrdi da je imao velik utjecaj na Twainov najpoznatiji roman:

'On bi slušao moje priče sa zanimanjem i zapisivao u bilježnicu. Jednog dana mi je kazao da će me ovjekovječiti u knjizi. Pristao sam ali sam mu napomenuo da ne osramoti moje ime.'