Direktor zagrebačke aukcijske kuće Kontura Zdravko Mihočinec smatra da je Billich time nepotrebno 'skliznuo u karikaturalnu krajnost'.

'S jedne strane to je ono što se zove umjetnička sloboda, ali s druge, s obzirom na prigodu, mislim da bi puno sretnije rješenje bilo da je kao poklon odabrao neki od svojih urbanih pejzaža Australije, po kojima je ionako nadaleko poznat. Ovo je ispao nespretan pokušaj podilaženja ili čega već', kaže Mihočinec o Billichu koji je, osim aktualne predsjednice, naslikao portrete Ruđera Boškovića, Slavoljuba Penkale, Nikole Tesle, Alojzija Stepinca, Ivana Pavla II, Benedikta XVI, ali i Tita kao vampira, s lubanjama i bijelim lukom.

Slikara je svojedobno Ivo Sanader nosio Georgeu Bushu u Bijelu kuću, a Zoran Milanović ga je posjetio prilikom putovanja po Australiji i Novom Zelandu 2014.

'Sjećam se dobro koliku su paljbu svi tada osuli po Milanoviću. Bilo je komentara kako tadašnji premijer ne posjećuje kazalište, ne ide na izložbe, ali zato ide upoznati Charlesa Billicha', kaže Mirna Reiser, vlasnica Galerije Mala na zagrebačkom Trgu bana Jelačića. Billicha se, dodaje, redovito u stručnoj javnosti smatra kičerom, ali, upozorava, takve su procjene uvijek relativne.

'On se sigurno ne uklapa u kategoriju ozbiljnog suvremenog hrvatskog slikarstva, ali ima svoju publiku i to je činjenica. Čula sam da ga je ovo ljeto jedan domaći vinar uzeo sa sobom na brod da mu radi portrete. Kič, na kraju krajeva, posvuda ima svoju publiku i svi ga imaju, i Talijani i Francuzi, tako i mi imamo svoj. U Americi, primjerice, i u Billichevoj Australiji, rekla bih da oko 70 posto ljudi preferira kič, a ostalih 30 posto zna ponešto o umjetnosti', kaže Reiser, dodajući da se i vani dobro poznata hrvatska naiva može podvesti pod kič, kao i opus također vrlo popularnog hrvatskog slikara s američkom adresom Zvonimira Mihanovića, koji, kao i Billich, nudi hiperrealizam.

Što se tiče Charlesa Billicha na inozemnom tržištu, kaže da mu se grafike prodaju za tri tisuće eura, što u Hrvatskoj ne bi mogao prodati ni u ludilu. Ulja mu se kreću od 10 do 50 tisuća eura, koliko u Hrvatskoj košta jedan Vlaho Bukovac, napominje Reiser, dodajući da je kod Billicha, kojeg često zovu i majstorom samopromocije, marketing užasno važan faktor uspjeha.

'Cijela njegova pojava, sve je dio priče. Doduše, daleko je to od jednog Salvadora Dalíja, u kojeg je ta ekstravagancija od A do Ž bila sa stilom', zaključuje Reiser.

Jedna od najistaknutijih domaćih teoretičarka umjetnosti, kustosica i izvanredna profesorica na zagrebačkoj Akademiji likovnih umjetnosti Leonida Kovač kaže da se Bilichevim opusom i njegovim mjestom u suvremenoj umjetnosti nikad nije bavila.

'Potpuno mi je nezanimljiv s umjetničkog gledišta. Čak mi se čini bespredmetnim o njemu i razgovarati, mada ne mogu posve suditi jer nisam upoznata sa svime što je radio', kaže Kovač, a slično misli i čuveni povjesničar umjetnosti Zvonko Maković, koji Bilicha nije htio ni komentirati.

'Nikad on, u invencijskom i problemskom smislu likovne umjetnosti, nije bio bitan', kaže mlada likovna kritičarka i kustosica Iva Körbler, 'ali jasno je da ljudi vole taj hiperrealizam. Gotovo svaki kozmetički salon stoga ima neku od njegovih slika nagih žena'.

Slično tvrdi i njezin kolega Feđa Gavrilović:

'Većina populacije, posebno u zemlji slabe obrazovanosti kakva je naša, voli dekorativnu i blago banalnu umjetnost te ne čudi komercijalni uspjeh takva slikarstva. Ipak, ne treba mlatiti mrtvu mačku i podvrgavati ta ostvarenja pažljivim likovnokritičkim uvidima ne bi li se dokazalo da ona nisu velika umjetnost. To je ušećereni proizvod i kao takav ga treba gledati', kaže Gavrilović, dok spomenuti Mihočinec ipak smatra da Billichev opus nije posve beznačajan.

'Zapravo je vrlo vješt u svojim tehnikama, u tom smislu solidan. Naravno, kad je u pitanju umjetnički aspekt, to je uvijek teže definirati, ali na lokalnom tržištu Australije ima određenu razinu zahvaljujući svojoj reputaciji i publici', kaže Mihočinec.

Charles Billich je kao Karlo Bilić rođen 1934. u Lovranu. Nekoliko godina, zbog sukoba s komunističkom vlasti, proveo je u zatvoru, a kad je pušten zahvaljujući Crvenom križu, odmah je otplovio za Australiju. Ondje je završio studij umjetnosti. Svojedobno je bio i 'službeni umjetnik' ekipa Amerike i Australije na Olimpijskim igrama, a devedesetih je, na poziv Franje Tuđmana, koji ga je jako volio, došao u Hrvatsku i priredio prvu izložbu u Zagrebu. Kritika ga je tada dočekala na nož, nazivajući ga majstorom sladunjavih aktova i veduta.

'Povijesno je utvrđeno da niti jedan umjetnik nije bio toliko napadnut kao ja u Hrvatskoj. Skoro svi hrvatski mediji sudjelovali su u toj sistematskoj paljbi. Ali rezultat me nije doveo do samoubojstva. Glavno je imati mali, ali vjerni broj prijatelja, pristaša i kolekcionara', rekao je za Jutarnji 2014. Billich, čiju je sliku 'Monumentalno savezništvo' Ivo Sanader 2006. nosio na poklon bivšem američkom predsjedniku Georgeu W. Bushu.

Slikar, koji će 6. rujna proslaviti 83. rođendan, prijatelj je i s Hughom Hefnerom, a već više od trideset godina u otvorenom je braku s Christom Billich, zvijezdom reality showa 'Real Housewives Of Melbourne', odnosno 'Prave kućanice Melbournea'. Prema australskom Daily Telegraphu, 'omiljeni svingerski par Sydneyja' upravo je dovršio pilot epizodu svoje nove emisije koju će u Americi producirati Adam Schroeder, čovjek koji stoji iza 'Truman Showa', 'Zoolandera' i 'Djevojaka s Beverly Hillsa'. Show će se zvati 'Galerija' i Billiche će pratiti tijekom avanture otvaranja umjetničke galerije u Los Angelesu.