Svi, naravno, sada pišu o velikom povratku, premda - strogo uzevši - to nije sasvim točno. Sad već 41-godišnji Fernando Alonso u bolid se vratio još 2021., no tek kad je napokon raskrstio s Alpineom i sjeo u kokpit Aston Martina, pokazao je zašto ga i danas, godinama nakon zenita, smatraju jednim od najvećih svih vremena. Ukratko, naslovi o trećem mjestu u prvoj utrci sezone ne bi trebali biti 'Alonso se vratio', nego 'Alonso se vratio tamo gdje mu je mjesto'.

Nije španjolski veteran jedini koji se vratio. Slično može slaviti ekipa Aston Martina jer je nakon dvije godine iznevjerenih očekivanja sa Sebastianom Vettelom najednom odletjela tamo kamo je dosad uglavnom nije bilo, prema vrhu. Tko zna kako se sad osjeća četverostruki prvak Vettel, s obzirom na to da u protekle dvije godine njegov život u Aston Martinu nije bio nimalo blistav.

Proživljava drugu mladost

No zato Alonso proživljava drugu mladost, kao da se vremeplovom vratio u svoje najblistavije dane. Sam je nakon utrke u Bahreinu rekao da se ovako inspiriran nije osjećao još od posljednje pobjede u Barceloni 2013. i da želi tako nastaviti, možda se umiješati i u borbu za ono što godinama čeka - treći naslov i ulazak u još biranije društvo od onog kojem svojom karijerom pripada nakon vožnji s Minardijem, Renaultom, Ferrarijem, McLarenom, Alpineom i sada Aston Martinom. Za mnoge analitičare to izgleda kao nemoguća misija, ali kad je Alonso u pitanju - ništa nije nemoguće.

I konkurencija je, bar na riječima, oduševljena. Čak i Nizozemac Max Verstappen, kurtoazno ili ne, kaže da se nada Alonsovom 'uskrsnuću'.

'Nadam se da će Fernando dočekati to jer posljednjih nekoliko godina nije uistinu imao priliku boriti se za vrh. Teško je reći mogu li se oni boriti za titulu, ali očekujem njihove pobjede na utrkama', rekao je aktualni svjetski prvak, 'od milja' zvan Mad Max.

Španjolca pohvalama časte i njegovi raniji rivali. Nico Rosberg kaže da 'vozi kao da mu je opet 25 godina, pravi je div'. Načini na koje je u drugoj polovici utrke pretekao Lewisa Hamiltona i Carlosa Sainza bili su po općoj ocjeni vrhunci cijele utrke. A malo je nedostajalo da sve završi katastrofalno već u prvom krugu, kad se Alonsov bolid dotaknuo s onim koji vozi njegov timski kolega Lance Stroll.

Sada se sva priča u Formuli 1 vrti oko dileme može li Alonso doista u ovim godinama napraviti toliki korak, a očekivanja idu sve do borbe za titulu.

Težak karakter i nekoliko loših karijernih odluka

Njegov težak karakter i nekoliko loših karijernih odluka obično se navode kao glavni razlozi zbog kojih nije osvojio više od dvije titule (2005. i 2006.), a broj pobjeda u utrkama još mu se prije deset godina zaustavio na 32.

'U Formuli 1 oduvijek su postojali dobri i loši karakteri, heroji i antiheroji. Ja pripadam tamnoj strani', izgovorio je u jednoj od epizoda Netflixove dokumentarne serije 'Drive to Survive', koja prati sezonu po sezonu tog natjecanja. Bude li Alonso uspio u planovima, sljedeća sezona serije mogla bi oboriti rekorde gledanosti.

Pitanje je, naravno, što je u F1 'mračna strana'. Recimo, teško je naći puno vozača koji bi svoj tim doveli do ruba kolapsa, kako je on to napravio s McLarenom 2007., kad ga je prijavio zbog špijunaže protiv Ferrarija. McLaren je morao zbog toga platiti globu od 100 milijuna dolara, a Alonso je pobjegao u Renault.

Čak je i promjena tabora pred ovu sezonu ocijenjena kao njegov tipičan impulzivni potez. Dvije godine vozio je za Alpine. Čim je osjetio da u timu odugovlače s novim ugovorom, a istodobno su mu se obratili iz Aston Martina, promijenio je dres bez puno razmišljanja, premda su planovi njegova novog tima tada bili još uvijek samo planovi. Odustati od 'vrapca u ruci', četvrtoplasiranog tima lani, i otići po 'goluba na grani', odnosno u sedmeroplasiranu momčad, mnoge je iznenadilo, ali slavni engleski brend očito je mislio ozbiljno.

Suvlasnik tima, kanadski modni magnat Lawrence Stroll, žudi za titulom. Zato je u Silverstoneu podigao novu tvornicu, vrijednu skoro 230 milijuna eura, i 'kupio' vrhunskog inženjera Dana Fallowsa iz Red Bulla, a onda dodao Alonsa kao šlag na vrhu svojih planova. Nakon osam mjeseci razvoja novog bolida ludo su ubrzali Aston Martin, toliko da ih vide kao ozbiljnu prijetnju Red Bullu kao dosadašnjoj klasi za sebe. Ima i nešto podizanja obrva zbog sličnosti dvaju automobila, a mediji su prenijeli izjavu Red Bullovog konzultanta Helmuta Marka da Fallows i još nekoliko prebjega 'očito imaju dobro pamćenje'.

I uz sve to, transfer je bio - kako je to tada rekao i sam Alonso - samo nagađanje o mogućnostima Aston Martina. S obzirom na to da se u karijeri 'proslavio' hrabrim, često i pogrešnim zaokretima u karijeri još otkako je napustio Renault, s kojim je osvojio obje titule, ulazak u šesti tim u karijeri činio se kao klasičan alonsovski rizik. No ispalo je da je novi tim dovoljno dobar da se vidi čak i u borbi za naslov ili bar u ozbiljnoj 'šori' s velikom trojkom Red Bullom, Ferrarijem i Mercedesom.

'Svašta se može dogoditi u 22 utrke u različitim uvjetima. Napravit ću sve da dođem u priliku pobjeđivati. Bahrein je samo početak', prenijeli su mediji njegovu izjavu. Sada čekamo jubilarno 100. penjanje na postolje. Nedostaje mu još pet takvih prigoda da bi se izjednačio s Kimijem Raikkonenom na petom mjestu svih vremena, a bude li dobro prošao u predstojeće dvije utrke u Saudijskoj Arabiji i Australiji, svašta je moguće.

Verstappen krenuo moćno, ali...

Premda je vladajući Verstappen glatkom pobjedom u Bahreinu najavio juriš na treću titulu zaredom, svjestan je da je dobio novu jaku konkurenciju.

'Imaju vrlo dobar automobil i na nekim stazama bit će oštra konkurencija', izjavio je nakon prve utrke sezone.

Priča o Alonsu tako se nastavlja kao jedna od najzanimljivijih u povijesti Formule 1. Tolika dugovječnost na stazi rijetko se viđa: kad je 2005. i 2006. osvajao svjetske titule borbom protiv Michaela Schumachera, nijedan od njegovih današnjih oponenata nije bio aktivan na velikoj sceni. Ili još ilustrativnije: kad je debitirao u ožujku 2001., prije pune 22 godine, ovogodišnji debitant Oscar Piatri nije bio ni rođen. Jasno, započevši 20. sezonu, Alonso je postavio apsolutni rekord kao vozač s najdužim stažem u povijesti, s 359 utrka iza sebe.

Kad se tome pridodaju uspjesi koje je postizao dok je bio izvan Formule 1, onda je to još jedan dokaz o tome koliko je on jedinstvena pojava: dva puta je osvojio 24 sata Le Mansa (2018. i 2019.), jednom 24 sata Daytone (2019.), a onda i svjetsko prvenstvo u vožnjama izdržljivosti u sezoni 2018./2019.

Alonso je rođen 29. srpnja 1981. godine u Oviedu u radničkoj obitelji, a automobilske utrke su mu u krvi skoro otkako je prohodao. Naime počeo je voziti karting kad su mu bile samo tri godine, nakon što je sestra odbila sjesti u vozilo koje je njihov otac - inače amaterski vozač kartinga - sam napravio. Očito se zarazio pa nakon dobivanja službene karting dozvole u petoj godini išao iz jedne kategorije automobila u drugu. S nepunih 18 osvojio je Euro Open by Nissan, a godinu kasnije (2000.) International Formula 3000 Championship. Još jedna je godina prošla i kao vozač Minardija ušao je u Formulu 1. A sve nakon toga je povijest.

U svojim šampionskim godinama nizao je rekorde: postao je najmlađi osvajač pole positiona, najmlađi pobjednik utrke, najmlađi svjetski prvak i najmlađi osvajač dviju titula. Mnogi misle da je osim dvije spomenute titule mogao ostvariti više, bar u godinama u Ferrariju, kad je tri puta ostao samo nekoliko bodova iza prvaka Vettela. Istog onog kojeg je sad zamijenio u Aston Martinu. Ali je bar rekorde nastavio obarati, nekad su to bili oni vezani uz mladost, danas ovi za 'zrelost'. Koliko ih je još preostalo? To samo Alonso zna.