Reprezentacija koja je ojačana dolaskom novog kapetana Darija Šarića, Ivice Zubca, Marija Hezonje i Amerikanca Jaleena Smitha, od 12. do 20. kolovoza će sudjelovati na turniru u Istanbulu, s kojeg će samo pobjednik ostvariti pravo igranja na kvalifikacijskom olimpijskom turniru sljedeće godine.

"To su igrači koji svojom ekstra individualnom kvalitetom mogu doprinijeti razinu više timskoj igri i nadam se da ćemo to uspjeti u ovom kratkom vremenu. Ne možemo reći da ćemo ih uspjeti sto posto involvirati u sustav, no to su inteligentni igrači i smatram da će sve dobro pohvatati", rekao je izbornik Josip Sesar zadnjeg dana priprema u Hrvatskoj.

Reprezentacija će put Istanbula krenuti u petak, a u nedjelju (14.15 sati po srednjoeuropskom vremenu) će svoj "olimpijski san" započeti utakmicom protiv Belgije koju vodi hrvatski stručnjak Dario Gjergja.

"Jedan je od top pet hrvatskih trenera i sigurno je da će tu biti teže, jer on zna naš mentalitet, poznaje naše igrače jako dobro i sigurno će se dobro pripremiti. No, ova momčad ima zaista puno talenta i uz dobru pripremu i poštivanjem sustava koji smo uspostavili te uz malo sreće možemo napraviti dobar rezultat. Za tu smo prvu utakmicu već počeli pripreme, radimo na njihovim akcijama, ali usporedo radimo i na našima jer pristiglu četvoricu treba uklopiti u sustav, tako da to ide iz dana u dan i iz svakog treninga u trening je sve bolje i bolje", rekao je Sesar.

S obzirom na to da se od igranja za reprezentaciju oprostio njen dugogodišnji kapetan Bojan Bogdanović, izabrana vrsta dobila je novog vođu.

"Uvijek mi je bila čast igrati i čast mi je sada biti kapetan reprezentacije. Ipak je to u sportu najveći uspjeh što se tiče nacionalne vrste i baš sam sretan zbog toga. Malo je drugačija situacija kad si kapetan, osjetljiv je to teren, no pokušat ću pomoći igračima ako bude trebalo savjetom, toplom riječju, sve da budemo što bolji", rekao je novi igrač Golden State Warriorsa, 29-godišnji Dario Šarić.

"Svi su jednako važni, od prvog do dvanaestog igrača. Netko će možda imati bolji dan od mene, bez obzira gdje ja igram. Bitno je da se svi osjećaju komforno i da svi mogu uzeti šut na sebe, ako su na otvorenom", poručio je kapetan hrvatske reprezentacije.

Olimpijske pretkvalifikacije omogućuju reprezentacijama koje se nisu plasirale na Svjetsko prvenstvo da pokušaju izboriti nastup na sljedećem velikom natjecanju - Olimpijskim igrama. Put nije nimalo lak. Iz perspektive hrvatskih košarkaša to izgleda ovako: prvo će morati osvojiti jedno od prva dva mjesta u konkurenciji s Belgijom, Nizozemskom i Švedskom; potom će morati pobijediti u polufinalu jednu od reprezentacija iz druge skupine koju čine Turska, Ukrajina, Bugarska i Island, a na kraju slaviti i u finalu. Sve to kako bi se našli u ždrijebu za kvalifikacijski turnir koji je na rasporedu sljedeće godine.

Nakon Belgije, Hrvatsku u ponedjeljak (19 sati) čeka dvoboj protiv Švedske, a grupni dio turnira će Sesarovi izabranici zaključiti u srijedu (16 sati) protiv Nizozemske. Polufinalne utakmice su na rasporedu u petak, 18. kolovoza, a finale u nedjelju, 20. kolovoza.

Još osam europskih reprezentacija će od 11. do 20. kolovoza sudjelovati na turnirima u Estoniji i Poljskoj i boriti se za drugo preostalo mjesto u olimpijskim kvalifikacijama. U Tallinnu će igrati Estonija, Češka, Sjeverna Makedonija i Izrael, a u Gliwicama Poljska, Portugal, Mađarska te Bosna i Hercegovina.