Hrvatskoj nogometnoj reprezentaciji Opatija je baza ovih dana. Iz ovog kvarnerskog turističkog bisera, izbornik Zlatko Dalić i igrači odlaze na Rujevicu gdje treniraju za ogled protiv Malte ovog utorka, u sklopu kvalifikacija za SP u Kataru 2022. godine. Nogometnoj 'obitelji' priključio se i bivši, legendarni izbornik Miroslav Ćiro Blažević, koji je Hrvatsku vodio u prvom okršaju protiv Malte još 1998. godine
Nakon poraza 0:1 od Slovenije, potom i skromne partije te pobjede 1:0 protiv Cipra, ali nakon kojeg je Hrvatska stigla do prva tri boda, izabranike Zlatka Dalića ovog utorka, od 20.45 sati na Rujevici očekuje ogled s reprezentacijom Malte.
Iako je riječ o tek 176. reprezentaciji na svjetskoj ljestvici, Malta je protiv Slovačke pokazala (op.a. završilo je podjelom bodova nakon remija 2:2) da je se treba shvatiti ozbiljno.
Kroz povijest, Hrvatska je s Maltom igrala osam puta, i pri tom upisala sedam pobjeda te jedan remi.
U prvom okršaju s reprezentacijom ove otočke zemlje, Hrvatsku je vodio Miroslav Ćiro Blažević, a bila je to utakmica kvalifikacija za odlazak na Euro 2000. godine, u listopadu '98, par mjeseci nakon osvojene svjetske bronce u Francuskoj.
'Sine, otkrit ću ti senzaciju. Vodili su oni protiv nas 1:0, ali zbog ozljede Jurice Vučka, morao sam uvesti Davora Vugrineca. I prije nego je ulazio kažem ja njemu. 'Sine, vidiš mi od ove seljačke momčadi gubimo 1:0, a ti si seljački igrač, pa uđi unutra i pokaži im da si veći seljak od njih. I što je Vugrinec napravio? Zabio im je dva gola (ha, ha, ha). Na kraju smo pobijedili 4:1', raspoložen je bio Ćiro Blažević, koji je u ponedjeljak ujutro boravio u Opatiji, pa uz Davora Šukera i Dražena Ladića evocirao uspomene na te dane.
Ipak, da ne bi baš olako shvatili Maltu, jer prethodne dvije utakmice (op.a. protiv Slovenije i Cipra) pokazale su da se u svaku utakmicu mora uči maksimalno ozbiljno i motivirano. Ćiro je dodao.
'U utorak ništa neće biti loše. Gledat ćemo u punom svjetlu Matea Kovačića, mog ljubimca, koji je očito odlučio i u hrvatskoj reprezentaciji igrati kako dolikuje', otkrio je Blažević, koji je upravo Kovačića znao vrlo žestoko kritizirati. No, baš zbog tih prozivki, pomislili smo da je Ćiro ironičan.
'Ni govora ironičan. Ja od igrača takvih mogućnosti uvijek očekujem maksimalno. A Kovačić će u utorak pokazati da i on može izgarati do zadnjeg atoma snage, baš kao i Luka Modrić. Taj koncentrat talenta napokon će doći do izražaja i zato očekujem njegovu sjajnu izvedbu, odnosno pobjedu Hrvatske', zaključio je Ćiro Blažević.