Kao što se moglo i očekivati, 53-godišnji Toni Kukoč postat će peti Hrvat koji će biti uvršten među košarkaške besmrtnike, u Košarkašku kuću slavnih u Springfieldu. Prije njega među košarkaške besmrtnike uvršteni su Krešimir Ćosić (1996.), Dražen Petrović (2002.), Mirko Novosel (2007.) i Dino Rađa (2019.).

'Svi smo očekivali tu vijest iz Springfielda i što reći nego da je Toni to zaslužio. Naravno, svi se slažemo da se to moralo dogoditi ranije, a zašto u prijašnjih nekoliko izbora nije dobio dovoljno glasova, ne znam i to nije logično. Po karijeri koju je ostvario i osvojenim trofejima to je apsolutno zaslužio, a to što se to nije dogodilo ranije ne treba uzimati k srcu jer tako je to u sportu. Znam da mu je to teško palo, ali sada je sve došlo na svoje', kazao je za tportal Željko Pavličević, proslavljeni hrvatski trener koji je Kukoča i splitski klub (Jugoplastika, tj. POP 84) vodio u sezoni 1990./91., kada su senzacionalno postali prvaci Europe iako su bili oslabljeni jer su ih uoči sezone napustili Dino Rađa, Duško Ivanović i Goran Sobin. Te sezone uzeli su prvenstvo i Kup bivše Jugoslavije, čime su ispisali povijest kluba, a nakon toga Kukoč je za milijunski ugovor prešao u talijanski Benetton iz Trevisa.

'Kukočeva karijera bila je briljantna od mladih dana, preko Jugoplastike, Benettona, pa do NBA-a. Postao je prvak svijeta s juniorskom reprezentacijom Jugoslavije 1987., a nakon toga trostruki europski prvak s Jugoplastikom te naravno i trostruki osvajač NBA naslova s Chicago Bullsima. O medaljama s reprezentacijom bivše Jugoslavije te njegovoj ulozi s Hrvatskom u Barceloni 1992. na Olimpijskim igrama, na kojima je uz Dražena Petrovića bio naš najbolji igrač na putu do finala, te o individualnim nagradama ne treba previše govoriti', dodao je Pavličević, trenutačno trener u dalekom Hong Kongu.

'Ponosan sam što sam imao priliku raditi s takvim košarkašem koji je bio i velik čovjek izvan terena. Kao igrač je bio polivalentan, igrao je i playmakera, a imao je i nevjerojatne atletske sposobnosti. Najkraće rečeno, bio je umjetnik na terenu. Stalno se govori o tome tko je najbolji svih vremena, Ćosić, Dražen ili Kukoč, a odgovor je nemoguće dati. Ali po meni je Kukoč jedan od dva, tri najbolja europska košarkaša svih vremena. Time sam sve rekao.'

Za kraj je Pavličević ispričao i malo poznatu anegdotu o Kukoču koja opisuje koliko je živio za pobjede i koliko je teško podnosio kada je loše igrao:

'Nakon jedne utakmice koju je lošije odigrao na jutarnjem treningu ulovio sam Kukoča da je napucao loptu nogom. A to je nešto što kao trener nisam nikada dozvoljavao i svi su igrači znali da to financijski kažnjavamo. Prišao sam mu i rekao: 'Kuki, znaš da te zbog ovoga moram kazniti prema klupskom pravilniku?' On mi je sa smiješkom rekao: 'Coach, nema nikakvih problema. S guštom ću platiti kaznu.' Želio je iz sebe izbaciti neku frustraciju, a i sami znate kako smo završili sezonu, sa sva tri trofeja. Takav igrač i takva veličina rijetko se viđaju, bio je rođeni pobjednik', završio je Pavličević.