U veljači ove godine kao poluanonimni centarfor pokušavao je izboriti mjesto u sastavu zaprešićkog Intera, momčadi koju je čekala grčevita borba za opstanak u proljetnom nastavku MAXtv Prve lige. Nepunih šest mjeseci kasnije on je reprezentativac svoje zemlje i smiješi mu se put na Svjetsko prvenstvo u Brazil, a mediji ga proglašavaju nasljednikom velikog Marka Viduke. Priča o Pepeljugi iz predgrađa polako kreće prema svom happy endu.

Stasiti (189 cm) Tomi Jurić rođen je u Sydneyu i odrastao u tipičnoj hrvatskoj emigrantskoj obitelji na zapadnom obodu australskog velegrada. Za razliku od mondenih i bogatih četvrti uz obalu na istoku i sjeveru, ondje su uglavnom radnička naselja multietničkog sastava, u kojima se useljenici mahom drže 'svojih'. Taj je dio i tradicionalno središte nogometnog života grada. Jurić je počeo igrati u klubu imena Hurstville Zagreb FC, zatim u Sydney Unitedu (bivšoj Croatiji), a onda se kao tek 16-godišnjak otputio na drugi kraj svijeta, u zemlju svojih roditelja, te završio u... Sesvetama.

Kroz mlađe kategorije tamošnje Croatije probio se do prvog sastava i u sezoni 2010./11. s impresivnih 12 golova u 18 nastupa bio najbolji strijelac tad već drugoligaške družine. Iz Sesveta je prešao u Lokomotivu, ali se ondje zadržao samo godinu dana i u 14 utakmica postigao tri pogotka (Istri, Osijeku i Lučkom), da bi sljedeće sezone preselio u Zaprešić. U dresu Diva iz predgrađa Jurić je odigrao 13 puta (jedan gol, u Zadru), ali samo jednom od početka do kraja utakmice. Uglavnom je grijao klupu i strpljivo čekao svoju priliku.

A ona je naposlijetku došla iz Australije. Nakon što je s Interom odradio zimske pripreme u Turskoj, pozvao ga je Adelaide United, klub tamošnje najviše A-League. Bio je to samo kratkoročni angažman – na dva mjeseca, koliko je bilo preostalo do kraja prvenstva, ali Jurić je zabio već u svom debiju, samo tjedan dana nakon što je doletio iz Europe... 'Ovdje sam bio Hrvat, a u Hrvatskoj Australac. Bilo mi je teško shvatiti gdje zapravo pripadam, ali odlučio sam se vratiti i to je bila dobra odluka', izjavio je kasnije mladi napadač. Sveukupno je za Adelaide odigrao sedam utakmica i postigao dva pogotka, što sigurno nije učinak koji bi bilo koga mogao oduševiti, ali dvojica ljudi vidjeli su u njemu nešto što drugi nisu.

Jedan je Tony Popovic, proslavljeni bivši stoper australske reprezentacije i Crystal Palacea, koji je lani napustio mjesto pomoćnika menadžera upravo upravo u toj engleskoj momčadi kako bi preuzeo poziciju glavnog trenera u novoosnovanom klubu Western Sydney Wanderers. Wanderers su s njim odmah po osnivanju i primanju u profesionalu A-League u svojoj prvoj sezoni (2012./13.) stigli do osvajanja prvog mjesta u regularnoj sezoni i plasmana u azijsku Ligu prvaka, iako su u doigravanju ostali bez australske titule.

Popovic, također rođenjem i odrastanjem 'Westie', igrao je za Sydney United još dok se Jurić nije ni rodio (od 1989.) pa sve do 1997. i želi momčad graditi oko lokalnih igrača. Najzvučnija imena u njegovom sastavu su Japanac Shinji Ono i Nizozemac Youssouf Hersi, ima još po jednog Talijana, Nijemca i Hrvata (bivši 'Lokos' Mateo Poljak), ostalo su sve Australci. Stoga je potpisao i Jurića kao zamjenu za napadača koji je bio najavljivan kao veliko pojačanje, ali je posve razočarao pa su ga vratili kući. Ime tog pojačanja bilo je – Dino Kresinger.

Drugi čovjek koji je prepoznao Jurićev potencijal bio je australski izbornik Holger Osieck. Na veliko iznenađenje mnogih, pa i samog igrača, krajem lipnja ga je pozvao u trening-kamp reprezentacije da se uvjeri u njegove mogućnosti. Zatim je odlučio da će ga povesti na Istočnoazijski kup u Južnoj Koreji, gdje su Socceroos prošlog tjedna igrali s domaćinom, Japanom i Kinom. Bio je to eksperimentalni sastav, bez nogometaša koji igraju u Europi, a Osieck je iskoristio priliku da provjeri nekoliko novih imena.

Australija se nije proslavila protiv momčadi kojima je ipak nedostajalo nešto manje igrača: odigrala je 0-0 s Korejom, izgubila 2-3 od Japana i 3-4 od Kine. No Tomi Jurić je postupno impresionirao komentatore – u prvoj utakmici ušao je pred sam kraj susreta, u drugoj dobio petnaestak minuta i zabio lijep gol odmah po ulasku u igru, a treću je počeo u prvom sastavu i australski mediji proglasili su ga najboljim igračem svoje momčadi, iako nije postigao pogodak.

'Jurić je pokazao koje aspekte može donijeti reprezentaciji', kratko je komentirao Osieck. Veteran Archie Thompson izrekao je rečenicu koji su svi u domovini prenijeli: 'Impresionirao me Tomi Jurić, po stilu je sličan Marku Viduki. Dobro zna zadržati loptu, odličan je egzekutor, ima i brzinu... Definitivno je igrač za budućnost'.

I tako je pokrenuta fama o 'novom Viduki'. 'Ne volim pričati o sebi', izjavio je nogometaš. 'Neka ljudi sami pogledaju moje igre i donesu sud o mojim igračkim kvalitetama. Takve usporedbe mi puno znače i pružaju samopouzdanje, ne predstavljaju mi pritisak.'

Kolumnisti i komentatori redom su Jurića označili kao najveći dobitak ove reprezentativne mini-turneje i savjetuju Osiecku da ga svakako ostavi u kadru i kad stignu 'zvijezde' iz inozemstva. Budući da je Australija već osigurala nastup na SP-u u Brazilu, mnogi već ondje vide i Tomija... Najveći konkurenti bit će mu Joshua Kennedy (Nagoya), Robbie Kruse (Leverkusen) i Scott McDonald (Milwall), ali nijedan od njih nije baš igrač njegovog tipa. Ako nastavi s dobrim igrama, lako je moguće da ćemo Jurića gledati u Brazilu.

Proročanstvo o takvom razvoju događaja pojavilo se još u prosincu 2010. Naravno, nijedna prava priča o neprepoznatom potencijalu ne može proći bez spominjanja Hajduka: Jurić je tada stigao na probu u klub čiji je dres san velikoj većini australskih Hrvata. Na Poljudu su ga snimili u dva-tri treninga, ali uslijed kaosa u kojemu se nije znalo tko o čemu odlučuje njegovo je prisustvo prošlo gotovo nezapaženo.

Tek je Slobodna Dalmacija donijela crticu o talentiranom mladom centarforu, a u njoj ove riječi: 'Jurić je bio i otišao. To se tako kaže, tko zna kako će se dalje stvari razvijati. Rastanak s napomenom 'dobar si, pratit ćemo te', može jednoga dana završiti i s praćenjem preko televizije...'