Američka tvrtka Firefly Aerospace postala je druga američka tvrtka koja je sletjela na Mjesec svojom letjelicom Blue Ghost, čime je započela dvotjedna istraživačka misija. Blue Ghost, veličine kompaktnog automobila i opremljena s četiri noge, nosila je 10 znanstvenih tereta. Lender je imao bušilicu, vakuum i drugu eksperimentalnu opremu za NASA-u, a sve bi to moglo pomoći da bolje razumijemo Mjesec.

Blue Ghost je sletio blizu drevnog vulkanskog otvora na Mare Crisiumu, velikoj kotlini u sjeveroistočnom dijelu Mjesečeve strane okrenute Zemlji, nakon što je izveo dva manevra, izbjegnuvši dvije opasne stijene i precizno se spustivši unutar 100 metara od ciljanog područja. 'Ovo je nevjerojatno tehničko postignuće - spustiti bilo što na površinu Mjeseca', izjavio je Joel Kearns, zamjenik upravitelja za istraživanje u NASA-inom Direktoratu za znanstvene misije.

Nedugo nakon slijetanja Firefly Aerospace objavio je prvu sliku snimljenu lenderom Blue Ghost.

Firefly je odlučio ne emitirati videoprijenos slijetanja uživo kako bi oslobodio komunikacijski kapacitet za telemetrijske podatke i nekoliko instrumenata aktivnih tijekom spuštanja, uključujući ključni sustav izbjegavanja opasnosti, izjavio je Ray Allensworth, direktor programa svemirskih letjelica Firefly Aerospacea.

'NASA je predvidjela da bi područje trebalo biti relativno sigurno, ali to ne znači da nema opasnosti, pa uvijek morate biti spremni', rekao je Allensworth. 'Lender je bio spreman i uspješno smo se prilagodili situaciji te sigurno sletjeli.'

Druga slika koju je lender poslao prikazuje Blue Ghost na površini Mjeseca s udaljenim plavim svjetlucavim točkama – Zemljom – u pozadini. U odsjaju na njegovim solarnim panelima čak se mogu uočiti pojedinosti našeg planeta.

'Dobili smo još jednu snimku. Fotografija prikazuje površinu Mjeseca, a Zemlju na horizontu. Solarni panel naše misije i instrument desno također su na vidiku', naveli su iz Fireflya.

Jedan od glavnih trenutaka dvotjedne misije trebao bi se dogoditi 14. ožujka, kada će Blue Ghost snimiti potpunu pomrčinu tijekom koje će Zemlja zakloniti Sunce iz perspektive Mjeseca. Proučavat će kako se prašina podiže u odgovoru na solarnu aktivnost, fenomen koji je prvi put primijećen tijekom misije Apollo 17. Na Zemlji će taj događaj biti vidljiv kao potpuna pomrčina Mjeseca.

Tijekom misije NASA-ini instrumenti će testirati i demonstrirati lunarnu tehnologiju podzemnog bušenja, mogućnosti prikupljanja uzoraka regolita, sposobnosti globalnog navigacijskog satelitskog sustava, računanje tolerantno na zračenje i metode ublažavanja lunarne prašine. Prikupljeni podaci koristit će čovječanstvu, pružajući uvid u to kako svemirsko vrijeme i druge kozmičke sile utječu na procese na Zemlji.

Firefly je postao druga privatna tvrtka koja je izvela meko slijetanje na Mjesec. Učinila je to nakon tvrtke Intuitive Machines, čija je letjelica Odisej prošle godine sletjela na taj satelit. Do sada je samo pet zemalja uspješno izvelo meka slijetanja: bivši Sovjetski Savez, SAD, Kina, Indija i Japan (prošle godine).

Blue Ghost lansiran je prije mjesec i pol na raketi SpaceX-a iz NASA-inog Svemirskog centra Kennedy na Floridi. Putovao je oko 383.000 kilometara do Mjeseca. 'Sve je išlo kao po loju, čak i pri slijetanju, a zatim smo vidjeli da je sve stabilno i uspravno', rekao je izvršni direktor Fireflya Janet Petro.

Uz podršku NASA-e i njenog programa Artemis, privatne tvrtke poput Fireflya, SpaceX-a Elona Muska i Blue Origina Jeffa Bezosa igraju ključnu ulogu u suvremenoj utrci za Mjesec.