NASA-in rover Perseverance jučer se pridružio drugim misijama na Marsu uspješnim slijetanjem na ovaj planet. Robotsko vozilo teško 1025 kilograma pokreće radioizotopski termoelektrični generator pokretan toplinom raspadajućeg plutonija. Novi sustav pogona pomoći će mu da izbjegne sudbinu koja je zadesila prethodnike pokretane solarnom energijom - pješčane oluje koje su prašinom prekrile njihove solarne ploče.

Glavna misija, prenosi Scientific American, obuhvaća velik broj znanstvenih pokusa koje će rover odraditi tijekom prve dvije zemaljske godine na Marsu. Premda će misija vrlo vjerojatno trajati dulje, uzmemo li u obzir to da rover trenutno stoji posred riječne delte u krateru Jezero, znanstvenici žele što prije krenuti s istraživanjem.

Prvih deset dana na Marsu

Prva stvar koju je Perseverance napravio nakon slijetanja uključila je malo pirotehnike - rover je zbacio sigurnosne pokrove sa svih kamera te nakon toga snimio što se nalazi iza i ispred vozila. Te je slike poslao na orbitirajuću sondu Mars Odyssey i Trace Gas Orbiter, nakon čega je stao i krenuo s punjenjem baterija.

Perseverance će sljedećih nekoliko dana odraditi niz testiranja sustava da bi se provjerilo je li rover bio oštećen tijekom leta. Posada na Zemlji testirat će njegovo napajanje, termalne sustave i komunikacijsku opremu.

'Ako jedna od te tri stvari ne radi, vozilo bi moglo nastradati', komentirala je Jennifer Trosper, zamjenica projekt menadžera u NASA-inom JPL-u Kaliforniji. Rover će također iskoristiti položaj Sunca kako bi otkrio gdje se točno nalazi Zemlja te nakon toga proći kroz niz provjera instrumenata i sustava. Dok to radi, vozilo će nam nastaviti slati slike korita kratera Jezero.

'Za testiranje sustava trebat će mu oko pet dana', objašnjava Trosper. Rover će pet dana nakon toga zamijeniti softver koji mu je služio za slijetanje u onaj koji koristi za kretanje i rad na Marsovoj površini - aktivaciju robotske ruke kojom će sakupljati uzorke.

Nakon toga će testirati pogon i pokušati se kretati površinom koristeći šest aluminijskih kotača. Drugi tim će u međuvremenu analizirati slike mjesta slijetanja te se pripremiti za još jedno veliko testiranje - prvi let na Marsu.

Prvi let helikoptera Ingenuity

U kućištu Perseverancea nalazi se pola metra visok helikopter Ingenuity koji će prvi put u ljudskoj povijesti pokušati izvesti aerodinamični let nebom vanzemaljskog planeta. Riječ je o tehnološkoj demonstraciji potencijalne renesanse letećih dronova koji će se pridružiti budućim misijama s ljudskom posadom. Ingenuity će pronaći ravnu površinu s koje će uzletjeti, pri čemu će mu pomoći kamere instalirane na Perseveranceu.

Nakon što pronađu idealnu površinu Ingenuity će biti spušten na tlo. Operacija izbacivanja letjelice trajat će dugo jer je helikopter bočno položen. Perseverance će ga morati izvaditi i spustiti na površinu nakon što ispruži nožice za slijetanje te mu omogućiti prvo punjenje električnom energijom. Ingenuity će potom za napajanje koristiti instaliranu solarnu ploču.

Procedura spuštanja Ingenuityja na površinu traje tri minute, no inženjeri NASA-e žele biti sigurni da će sve proći bez greške. Ingenuity ima trideset dana za pet autonomnih letova koji će trajati do 90 sekundi. Letovi će započeti na malim visinama te s vremenom doseći nekoliko stotina metara, s time da se može obaviti samo jedan let dnevno jer mu se motor mora napuniti. Perseverance će, kažu iz NASA-e, sve to pomno snimati.