Znanstvenici su otkrili egzotični planet u drugom sunčevom sustavu u kojem je vremenska prognoza uvijek grozna - stopostotna je šansa da tamo pada najgora moguća kiša, s kapljicama zapaljivog vrućeg tekućeg željeza.

Istraživači su do ovog zaključka došli koristeći pomoću Vrlo velikog teleskopa Europskog opservatorija u Čileu i instrumenta zvanog ESPRESSO. Promatrani planet zove se WASP-76b i nalazi se 640 svjetlosnih godina od Zemlje. Gotovo je dvostruko veći od Jupitera, najvećeg planeta našeg Sunčevog sustava, javlja ESO.

Planeti otkriveni izvan našeg Sunčevog sustava nazivaju se egzoplaneti, a WASP-76b jedan je od najekstremnijih u pogledu klime i kemije. Član je obitelji egzoplaneta opaženih posljednjih godina i spada među ultravruće plinovite divove.

Nalazi se jako blizu matične zvijezde koja je gotovo dvostruko veća od Sunca. WASP-76b orbitira na udaljenosti jedva triput većoj od polumjera te zvijezde, dakle na udaljenosti puno manjoj od one na kojoj Merkur orbitira oko Sunca. Uz to, WASP-76b je uvijek istom stranom okrenut prema svojoj zvijezdi, baš kao što je Mjesec uvijek istom stranom okrenut prema Zemlji.

WASP-76b prima 4000 puta više zračenja od onog koje Zemlja dobiva od Sunca, a na njegovoj 'dnevnoj strani' temperatura doseže neizdrživih 2400 Celzijevih stupnjeva. Na toj temperaturi isparavaju svi metali prisutni na planetu, a jaki vjetrovi tu željeznu paru prenose na hladniju, 'noćnu stranu' planeta gdje se ona kondenzira u kapljice tekućeg željeza.

Kaljena željezna kiša jedinstvena je karakteristika ovih ultravrućih egzoplaneta, kaže David Ehrenreich, astronom sa Sveučilišta u Ženevi i glavni autoru studije objavljene u časopisu Nature.

WASP-76b nabolje prikazuje koliko su neobični neki egzoplaneti i daje nam do znanja da još puno toga moramo naučiti o izvanzemaljskim planetarnim sustavima.

'Ekstremni atmosferski uvjeti kakvi postoje na WASP-76b i drugim ultravrućim plinovitim divovima ne postoje nigdje u našem Sunčevom sustavu i bilo bi ih jako teško reproducirati u laboratoriju', kaže Ehrenreich. 'Stoga su ovi egzotični predmeti jedinstveni laboratoriji koji trebaju testirati naše klimatske modele i pomoći nam u razumijevanju najekstremnijih oblika atmosferske evolucije.'

'Zoološki vrt planetarnih sustava daleko je iznad naših očekivanja', dodaje astrofizičarka i koautorica studije Maria Rosa Zapatero Osorio iz Centra za astrobiologiju u Madridu i koordinatorica znanstvenog tima ESPRESSO.

Čini se da je WASP-76b jedini planet koji kruži oko svoje zvijezde. Iako je promjerom od oko 266.000 km otprilike 1,9 puta veći od Jupitera, on je zapravo manje masivan od Jupitera. To je možda posljedica neprestanog zagrijavanja zvijezde koja nikad ne dolazi u priliku da se ohladi i smanji jer se nalazi preblizu svojoj zvijezdi.