U blizini ekvatora na Titanu, među nepreglednim pustinjskim brežuljcima, postoji golemo jezero puno tekućeg metana i etana veličine Velikog slanog jezera američke savezne države Utah u kojem bi moglo biti života, pokazale su nove NASA-ine snimke
Saturnov najveći mjesec jedini je u Sunčevu sustavu koji ima značajnu atmosferu. Ona je puna organskih molekula, pa neki znanstvenici smatraju da bi mogla sadržavati sastojke za život sličan onome na Zemlji. Titan je također jedino tijelo u solarnom sustavu, osim Zemlje, koje na površini ima velika područja prekrivena tekućinom.
Budući da na njegovoj površini vlada temperatura od oko -179 Celzijevih stupnjeva (−290 °F), previše je hladan da bi imao tekuću vodu, ali ne i ugljikovodike.
Prema izviješću predstavljenom u časopisu Nature, NASA-ina letjelica Cassini nedavno je po prvi put snimila tamna područja u ekvatorijalnom području koja su vjerojatno ispunjena tekućim metanom i etanom.
'Otkrili smo dokaze o postojanju tropskog jezera površine 2.400 četvornih kilometara poput Velikog slanog jezera u Utahu dubokog najmanje jedan metar', rekla je voditeljica istraživanja Caitlin Griffith planetarna znanstvenica sa Sveučilišta Arizona u Tucsonu. 'Naša studija pokazuje da ondje postoje i četiri manja i plića jezera, nalik na naše močvare, koja sežu do koljena.'
Budući da su ova Titanova ekvatorijalna jezera već odavno trebala ispariti i nestati jer se nalaze u suhom pustinjskom kraju u kojem su kiše rijetke (puno ih više ima prema polovima), znanstvenici smatraju da se tekućim metanom snabdijevaju iz okolnih podzemnih oaza. To pak povećava broj lokacija na Titanu na kojima se mogao razviti život. Metan, koji se sastoji od jednog atoma ugljika i četiri vodika, izvor je složenijih organskih kemikalija koje su također otkrivene na Saturnovu mjesecu.
'U tekućim ugljikovodicima mogli bi se odvijati organski kemijski procesi u kojima bi mogli nastajati spojevi analogni proteinima i molekulama za prijenos informacija', rekao je astrobiolog Jonathan Lunine sa Sveučilišta Cornell u New Yorku. 'Ondje bi mogao postojati život koji se temelji na tekućim ugljikovodicima.'
Lunine i Griffith su članovi NASA-ine misije Titan Mare Explorer (TiME) koja bi trebala biti lansirana 2016. Kada stigne na cilj, njezin bi lander-splav trebao tri mjeseca istraživati kemijski sastav mora Ligeia u polarnom području Titana koje je puno sličnih rezervoara tekućine.
