Sa svojim crnim bazaltnim prijeskom, dinama na vjetrometini i stjenovitim vrhovima, polje lave Lambahraun u podnožju drugoga najvećeg islandskog glečera Langjokulla izabrano je kao zamjenski 'poligon' za površinu Crvenog Planeta.

Petnaest znanstvenika i inženjera NASA-e ondje će tri tjedna usavršavati prototip robota koji bi trebao nastaviti rad rovera 'Curiosity' koji istražuje Mars od 2012. godine.

Stručnjaci kažu da Island, vulkanski otok usred sjevernog Atlantika, na mnogo načina podsjeća na četvrti planet od Sunca.

'Island je vrlo dobra analogija za istraživanje Marsa i učenje kako upravljati roverom', rekao je Adam Deslauriers iz kanadske tvrtke koju NASA plaća da ispita prototip novog rovera.

Prototip je maleno električno vozilo na četiri kotača, s dva motora i 12 malih automobilskih akumulatora.

'Taj rover je u osnovi neuništiv', kaže Deslauriers. 'Naši roveri na Mjesecu i Marsu zapravo bi imali više problema na Islandu jer su, primjerice, potpuno nespremni za kišu'.

Opremljen senzorima, računalom i kamerama, rover je težak oko 570 kilograma i kreće se brzinom od 20 centimetara u sekundi.

Vozilo mora biti tako sporo kako bi moglo pravilno prikupljati podatke i poslati ih na Zemlju, objašnjavaju stručnjaci.

Rover koji se ispituje na Islandu samo je prototip onoga koji će iduće godine biti poslan na Mars. A taj koji još nije imenovan, moći će i prikupljati uzorke i pohraniti ih u svoje spremnike kako bi ih buduće misije mogle dopremiti na Zemlju.

Prije nego što je postao negostoljubiva ledena pustinja s prosječnom temperaturom od minus 63 stupnjeva Celzija, Mars je, vjeruju znanstvenici, dijelio mnoge karakterikstike sa subarktičkim Islandom.

'Mineralogija na Islandu vrlo je slična onoj kakvu bi pronašli na Marsu', rekao je Ryan Ewing, profesor geologije na teksaškom sveučilištu A&M.

'Usto, ovdje je hladno i nemamo mnogo vegetacije, ali imamo okoliš koji je sličan, poput pješčanih dina, rijeka i ledenjaka kakve je Mars imao u prošlosti'. 

Island je ranije korišten kao poligon za obuku astronauta NASA-e. Tijekom misija Apolla, 32 astronauta su bila na geološkoj obuci na islandskim poljima lave. 

Takvo okruženje NASA-i omogućuje da ispita opremu i procedure na način kako ih ljudi izvode, u ekstremnim uvjetima, ali čvrsto na Zemlji. 

Iduća misija na Mars trebala bi biti lansirana između 17. srpnja i 5. kolovoza iduće godine.