NASA je sredinom travnja lansirala svoj najmoćniji teleskop za lov na egzoplanete, a danas se nalazi u poziciji gdje može početi skenirati udaljene zvijezde. Satelit je na odredište stigao 25. srpnja, smjestivši se u jedinstvenu orbitu između Zemlje i Mjeseca odakle će promatrati 85 posto vidljivog noćnog neba, snimati udaljene sustasve i loviti male stjenovite planete poput Zemlje.

Nevjerojatna misija

Dvogodišnje promatranje oko 200.000 udaljenih zvijezda otkrit će nam tisuću potencijalnih planeta udaljenih do 200 svjetlosnih godina. 'Jasno nam je da u našem svemiru postoji više planeta nego zvijezda' rekao je Paul Hertz, NASA-in direktor odjela za astrofiziku. 'Radujem se otkrivanju čudnih i fantastičnih svjetova'.

Sara Seager, zamjenica ravnatelja za znanstvena istraživanja na platformi TESS i astrofizičarka na MIT-u naglašava kako satelitu zbilja neće trebati puno vremena da otkrije prve planete. 'Prva znanstvena orbita za sakupljanje podataka traje 13.7 dana te dolazi sutra. TESS tim kreće u lov čim se domogne tih podataka' rekla je Seager u emailu poslanom Business Insideru ovog ponedjeljka.

Put do savršenog vidikovca

Seager i kolege očekuju pronalazak desetaka zemljolikih planeta tijekom idućih par godina, dvostruko povećavši broj naseljivih planeta. Istraživanje bi moglo dovesti do otkrića vezanih uz atmosfere malih kamenitih vanzemaljlskih svjetova, kao i dokaza da vanzemaljski život možda postoji i izvan našeg planetarnog sustava.

TESS je nakon lansiranja putem rakete SpaceX-a putovao skoro dva mjeseca prije nego što se smjestio u orbiti između Zemlje i Mjeseca. Razlog za ovaj dugi put leži u opasnosti koju predstavlja smeće i leteća tijela u Zemljinoj orbiti, kao i učinkovitost položaja koji mu pruža najbolji mogući pogled na obližnji svemir. Tim rečeno, TESS je proširenje onoga što je NASA započela uz pomoć svemirskog teleskoma Kepler.

Keplerova saga

Podsjetimo, Kepler je lansiran u ožujku 2009. te mali komadić svemira pomno promatra više od tri godine. Ovo je teleskopu omogućilo da snimi male promjene u svjetlini zvijezda - znak da se u njihovoj blizini nalaze planeti. Tijekom dvije višegodišnje misije Kepler je uspio pronaći preko 4000 planeta, što je znanstvenike dovelo do zapanjujućeg otkrića: u Mliječnom Putu postoji oko dva trilijuna planeta, odnosno oko deset po prosječnoj zvijezdi. Kepler je tijekom svojeg radnog vijeka prepoznao pedeset kamenitih svjetova sličnih Zemlji, dok je zahvaljujući umjetnoj inteligenciji za pretraživanje stvorenoj u Googleu pronađeno još više njih.

Problem s Keplerom je što se nalazi na izdahu snaga. Teleskopu polako ponestaje goriva te je samo pitanje kada više neće moći Zemljanima slati nove podatke. TESS će, kao i Kepler, planete prepoznavati zahvaljujući njihovoj sjeni, no s puno moćnijim i naprednijim računalnim sustavima. Drugim riječima, 'ako je Kepler bio sačmarica, TESS je avionska bomba', slikovito opisuje Business Insider.

Na koji način točno TESS lovi planete?

TESS lov na udaljene svjetove vrši snimanjem različitih dijelova svemira svakih 27 dana. Svi sektori se međusobno prekrivaju, kako bi znanstvenicima pružili cjelovitiju sliku udaljenog svemira. Letjelica će koristiti četiri kamere kako bi skrpala sliku oko 200.000 zvijezda, odnosno 33 posto više nego što je to radio Kepler. Područje koje će TESS snimati bit će 350 puta veće od Keplerovog, kao i petnaest puta bliže.

'TESS će otkriti tisuće planeta te je specifično dizajniran kako bi prepoznao male planete koji kruže oko malih zvijezda' piše na službenoj NASA-inoj stranici. Znanstvenici koji rade na TESS-u očekuju pronalazak oko pedeset kamenitih svjetova sličnih Zemlji, no sam satelit moći će otkriti puno veći broj promatrajući puno veći broj zvijezda. Seager je naglasila da nitko ne zna kada će TESS otkriti prvi udaljeni svijet. 'Pronalaženje kandidata je samo prvi korak u analizi planeta' tvrdi znanstvenica iz NASA-e.

TESS pomaže James Webbu

Nakon što znanstveni timovi potvrde TESS-ovo otkriće nove planete, sakupljeni podaci NASA-i će pomoći pri razvoju i radu naprednog teleskopa James Webb koji čeka lansiranje u ožujku 2021. Observatorij nove generacije konkurirat će dostignućima Hubblea te će kao takav biti najveći observatorij ikad lansiran. JWST će fotografije snimati u infracrvenom spektru koji služi za gledanje kroz oblake plina i prašine koji dosta često zakrivaju pogled prema udaljenim i tajnovitim kutcima svemira.