Astronomi u potrazi za životom godinama pažnju usmjeruju prema mjesecima velikih planeta plinovitih divova. Saturnov mjesec Enkelad i Jupiterov mjesec Europa glavni su kandidati za mjesece koji sadrže život zato jer se ispod njihovih debelih ledenih površina, unatoč velikoj udaljenosti od Sunca, nalaze dokazi oceana tekuće vode. Prema najnovijim otkrićima, sad im se pridružio još jedan kandidat - Saturnov mali mjesec Mimas.

Ovo je otkriće iznenađujuće jer je Mimas puno manji i mlađi od ostalih poznatih ledenih mjeseca koji pod površinom kriju oceane. 'Mimas je mali mjesec, samo oko 400 kilometara u promjeru, a njegova kraterima prekrivena površina do sad nije pokazivala naznake skrivenog oceana' rekao je jedan od istraživača, Nick Cooper sa Sveučilišta Queen Mary u Londonu. 'Ovo otkriće dodaje Mimas ekskluzivnom klubu satelita s unutarnjim oceanima koji uključuju Enkelad i Europu, ali s jedinstvenom razlikom: njegov je ocean nevjerojatno mlad, procjenjuje se da je star samo 5 milijuna do 15 milijuna godina.'

Dokazi o Mimasovom oceanu potječu iz načina na koji kruži i rotira, prema podacima NASA-ine misije Cassini. Na kretanje Mjeseca utječe njegova unutrašnjost, a istraživači su promatrali njegovo ljuljanje, nazvano libracije, uzrokovano Saturnovom gravitacijom. Način na koji se kretao mogao je biti ili uzrokovan stjenovitom jezgrom ili unutarnjim oceanom, a do tad znanstvenici nisu bili sigurni koje je objašnjenje točno.

Novo istraživanje pokazuje da je najbolje objašnjenje takve putanje ono s oceanom skrivenim ispod 16 do 32 kilometra leda.

'Postojanje nedavno formiranog oceana tekuće vode Mimas čini izvrsnom metom za znanstvenike koji istražuju postojanje života', rekao je Cooper. To također znači da bi čak i naoko neaktivni mjesecei mjeseci možda mogli ugostiti oceane, povećavajući broj mjesta koja bi mogla biti potencijalno nastanjiva, piše Digital Trends.

'Ideja da relativno mali, ledeni mjeseci mogu utočiti mlade oceane je inspirativna, kao i mogućnost da su se transformacijski procesi dogodili čak u novoj povijesti ovih prirodnih satelita', napisali su astronomi Matija Ćuk i Alyssa Rose Rhoden u popratnom članku. 'Mimas također daje važnu lekciju znanstvenicima: intuicija je izvrsna za stvaranje hipoteza, ali nije dovoljna za donošenje zaključaka. Sunčev sustav uvijek će imati iznenađenja, a istraživači moraju biti dovoljno otvoreni za nove ideje i neočekivane mogućnosti da ih prepoznaju.'

Istraživanje je objavljeno u časopisu Nature.