Smrt astronauta Apolla 8 Williama Billa Andersa u lipnju 2024. dogodila se samo nekoliko tjedana nakon što je preminuo Thomas Stafford, koji je zapovijedao Apollom 10 1969. godine te testnim projektom Apollo-Sojuz 1975. godine.

To što je Anders navodno upravljao zrakoplovom u kojem je umro u dobi od 90 godina dokaz je da avanturistički duh koji ga je odveo u svemir nije oslabio s godinama, piše BBC. Njegova smrt ostavlja nam samo još šest živućih ljudi koji su pobjegli Zemljinoj gravitaciji i zaputili se duboko u svemir te nam mogu svjedočiti o svojim pothvatima.

Buzz Aldrin (Apollo 11)

Dana 21. srpnja 1969. bivši borbeni pilot Edwin Buzz Aldrin izašao je iz letjelice u kojoj je s kolegama sletio na Mjesec i postao druga osoba koja je kročila na njegovu površinu. Gotovo 20 minuta prije njegov zapovjednik Neil Armstrong bio je prvi koji je to učinio. Aldrinove prve riječi bile su: 'Prekrasan pogled.'

'Nije li ovo posebno?' rekao je Armstrong. 'Veličanstven prizor imamo ovdje.' 'Veličanstvena pustoš', odgovorio je Aldrin.

Činjenica da je bio drugi nikad mu nije odgovarala. Njegov kolega Michael Collins rekao je da je Aldrin 'više zamjerao to što nije bio prvi na Mjesecu nego što je cijenio to što je bio drugi'. No bio je ponosan na svoje postignuće; mnogo godina kasnije, kada se suočio s čovjekom koji je tvrdio da je Apollo 11 razrađena laž, 72-godišnji Aldrin ga je udario šakom u glavu.

A nakon Armstrongove smrti 2012. rekao je: 'Znam da mi se pridružuju milijuni drugih iz cijelog svijeta u žalovanju zbog smrti istinskog američkog heroja i najboljeg pilota kojeg sam poznavao.'

Unatoč teškim vremenima u kasnijem životu, nikada nije izgubio žeđ za pustolovinom te se pridružio ekspedicijama na Sjeverni i Južni pol - u potonju u dobi od 86 godina. Također je ostao zagovornik svemirskog programa, posebice potrebe za istraživanjem Marsa.

'Mislim da ne bismo trebali samo otići tamo, vratiti se i to je to - to smo već učinili s Apollom', kaže on. Njegovo je ime bila inspiracija za Buzza Lightyeara iz serijala filmova 'Priča o igračkama'. U siječnju 2023. godine, u dobi od 93 godine, oženio se četvrti put.

Charles Duke (Apollo 16)

Charles Duke kročio je na Mjesec s 36 godina, čime je postao najmlađom osobom koja je to postigla. 'Ljepota tog mjesta... oštar kontrast između crnila svemira i Mjesečevog horizonta... Nikad to neću zaboraviti. Bilo je tako dramatično.' Nakon što je Apollo 11 sletio 1969. godine, Duke - capsule communicator ili capcom - u kontroli misije bio je taj koji je nervozno čekao s druge strane linije kada je Neil Armstrong rekao: 'Houston, Tranquility Base ovdje. Orao je sletio.'

Svojim prepoznatljivim južnjačkim govorom s otezanjem, Duke je odgovorio: 'Potvrđujemo, Tranquility. Ovdje imamo hrpu ljudi koji samo što nisu poplavili. Možemo opet disati.' Kasnije je rekao za BBC: 'Stvarno sam to mislio, zadržavao sam dah posljednju minutu ili tako nešto.'

Godine 2022. za BBC je rekao da je uzbuđen zbog NASA-ine misije Artemis – ali je upozorio da novoj generaciji astronauta neće biti lako. 'Za slijetanje su odabrali blizinu Južnog pola, jer ako ima leda na Mjesecu, to bi bilo u tom dijelu. To će biti teško jer je tamo vrlo opasno. Ali mi ćemo uspjeti.'

Duke sada živi blizu San Antonija u Teksasu sa suprugom Dorothy, s kojom je u braku 60 godina.

Fred Haise (Apollo 13)

Fred Haise bio je dio posade Apolla 13 koja je za dlaku izbjegla katastrofu 1970., nakon što je eksplozija u svemirskom brodu uzrokovala prekid misije na više od 321.000 kilometara od Zemlje.

Cijeli je svijet nervozno promatrao kako NASA pokušava sigurno vratiti oštećenu letjelicu i njezinu posadu. Kad su se vratili, Haise i njegovi kolege James Lovell i Jack Swigert postali su slavne osobe, na njihovo veliko iznenađenje.

'Osjećam se kao da sam možda nešto propustio dok sam bio gore', rekao je voditelju talk showa Johnnyju Carsonu kad se ekipa pojavila u njegovu 'The Tonight Showu'.

Haise nikad nije otišao na Mjesec. Iako je trebao biti zapovjednik Apolla 19, ta je misija otkazana zbog rezanja proračuna, kao i svi ostali letovi nakon Apolla 17.

Kasnije je služio kao probni pilot na prototipu svemirskog šatla Enterprise.

Kao i mnogi njegovi kolege, nakon što je napustio NASA-u nastavio je raditi u zrakoplovnoj industriji do umirovljenja.

James Lovell (Apollo 8, Apollo 13)

Lovell, Anders i Frank Borman doprinijeli su povijesti prvom lunarnom misijom u Apollu 8, testirajući zapovjedno-uslužni modul i njegove sustave za održavanje života koji su se kasnije koristili za Apollo 11.

Njihova letjelica napravila je deset krugova oko Mjeseca prije nego što se vratila kući. Lovell je kasnije trebao biti peti čovjek koji je hodao Mjesečevom površinom kao zapovjednik Apolla 13, ali to se nije dogodilo.

Umjesto toga, priča o njegovu bliskom susretu sa smrću ovjekovječena je u filmu 'Apollo 13', u kojem ga je glumio Tom Hanks.

Nakon umirovljenja u NASA-i 1973., Lovell je radio u industriji telekomunikacija. Njegova supruga Marilyn, s kojom je bio u braku više od 60 godina te je bila u fokusu medija tijekom skoro smrtonosnog incidenta Apolla 13, umrla je u kolovozu 2023. godine.

Lovell je jedan od samo tri čovjeka koji su dvaput putovali na Mjesec, a nakon Bormanove smrti u studenom 2023. postao je najstariji živući astronaut.

Harrison Schmitt (Apollo 17)

Harrison Schmitt bio je prvi znanstvenik koji je posjetio Mjesec. Za razliku od većine drugih astronauta tog vremena, nije služio kao pilot u američkim snagama.

Geolog i akademik, isprva je davao upute NASA-inim astronautima o tome što trebaju tražiti tijekom geoloških obilazaka Mjeseca prije nego što je i sam postao znanstvenik - astronaut 1965. godine. Schmitt je bio dio Apolla 17, zadnje misije s posadom na Mjesec, a sa zapovjednikom Eugeneom Cernanom i jedan od posljednja dva čovjeka koja su kročila na površinu Mjeseca u prosincu 1972.

Nakon što je napustio NASA-u 1975., izabran je za predstavnika američkog Senata iz New Mexica, ali je služio samo jedan mandat.

Od tada je radio kao konzultant u raznim industrijama i akademskoj zajednici. Također je poznat po istupanju protiv znanstvenog konsenzusa o klimatskim promjenama.

David Scott (Apollo 15)

David Scott bio je sedma osoba koja je hodala po Mjesecu. Zapovjednik Apolla 15 jedan je od samo četvorice još živih ljudi koji su hodali po Zemljinu satelitu, a također je bio i jedan od prvih koji se vozio na njemu.

Naime 1971. Scott i James Irwin testirali su Lunar Roving Vehicle (LRV). 'Na prvoj misiji nikad ne znaš hoće li uspjeti', prisjetio se kasnije. 'Najveće je uzbuđenje bilo izvaditi ga, uključiti i vidjeti da zbilja radi.' Nakon povratka s Mjeseca Scott je radio na raznim menadžerskim pozicijama u NASA-i, a potom se pridružio privatnom sektoru.

Također je bio konzultant u nekoliko filmskih i televizijskih projekata, uključujući 'Apollo 13' i HBO-ovu miniseriju 'From The Earth To The Moon'.