Nažalost, tijelo nazvano Kepler-10b ne kruži u nastanjivom području – njegova je putanja preblizu matičnoj zvijezdi - tako da nije kandidat za postojanje života. Ipak, otkriće predstavlja važan korak u istraživanju planeta izvan Sunčevog sustava i potrazi za vanzemaljcima.

Voditeljica NASA-inog tima Natalie Batalha sinoć je u razgovoru s čitateljima, koji se uživo odvijao na stranicama agencije, izjavila da rezultati definitivno potvrđuju da je Kepler-10b kamenit planet. Njegov je promjer oko 1,5 puta veći od Zemljinog, a masa mu je oko pet puta veća. Okreće se oko zvijezde vrlo slične Suncu u zviježđu Labuda udaljene oko 560 svjetlosnih godina. Tim je planet nazvao 'vulkanskim' prema rimskom bogu vatre, ali i Vulkanu iz ZF serijala 'Zvjezdane staze'.

'Nema sumnje da je Kepler-10b kamenito ekstrasolarno tijelo. Za razliku od većine dosad otkrivenih egzoplaneta, on je čvrst, a ne plinovit, i to je nešto na čemu možemo graditi buduća istraživanja', rekla je Batalha.

Budući da se oko matične zvijezde okreće oko 20 puta bliže nego Merkur oko Sunca, temperature na njegovoj površini vrlo su visoke – mjere se u tisućama stupnjeva – na njemu nema vode, a atmosfera vjerojatno sadrži oblake otrovnog otopljenog silicija. Unatoč tome, otkriće je izazvalo oduševljenje astronoma.

'Ovaj će planet ući u astronomske udžbenike širom svijeta', komentirao je vijest astronom Geoff Marcy s Berkeleyja.

Prije dvije godine francuski je tim otkrio planet koji bi mogao biti kamenitog sastava. U rujnu prošle godine astronomi pod vodstvom profesora Stevea Vogta objavili su da su pronašli tijelo nazvano Gliese 581g koje bi moglo biti vrlo slično Zemlji jer se kreće u nastanjivoj zoni. Međutim, neki su stručnjaci izrazili sumnje u podatke i proračune tih otkrića.

Postojanje planeta u sustavima izvan našeg još uvijek nije moguće utvrditi izravnim promatranjem. Znanstvenici ih stoga otkrivaju posredno - na temelju podataka o promjenama u sjaju zvijezda. Naime, kada planet na svojoj orbiti prolazi ispred matične zvijezde, on umanjuje njezin sjaj.

Kepler-10b je prvo veće otkriće NASA-inog svemirskog teleskopa Kepler. Na udaljenoj putanji oko Sunca promatračnica svojim jednometarskim zrcalom mjeri svjetlost oko 150.000 zvijezda svakih 30 minuta. Analizirajući te informacije, znanstvenici tragaju za simptomima planeta.

Batalhin je tim prvi put uočio takve znake u srpnju 2009. u zviježđu Labuda te programirao teleskop da bilježi informacije o Kepleru-10b iz minute u minutu.

'Neki astrofizički signali mogu zavarati i izgledati kao tranzit planeta', objasnila je Batalha.

Tim je također odlučio prikupiti sve važne podatke o prirodi i strukturi zvijezde oko koje Zemljin kameniti brat kruži, a u istraživanju je korišten i teleskop Keck na Havajima. Do rujna je već bilo jasno da je planet kamenit.

Iako se Kepler-10b nalazi u našem zvjezdanom susjedstvu, Batalha kaže da je prerano za planiranje putovanja. Prije svega, čak i kada bismo putovali do njega brzinom svjetlosti, trebalo bi nam čak 560 godina da stignemo onamo. Osim toga, dnevne temperature na njemu više su od temperatura tekuće lave. Noćna strana vjerojatno je znatno hladnija, no zasigurno još uvijek prevruća za život i vjerojatno puna otrovnih para i prašine. Planet je svojoj zvijezdi uvijek okrenut istom stranom, slično kao naš Mjesec Zemlji. Oko nje obiđe za manje od jednog zemaljskog dana.

'Želimo saznati jesmo li sami u našoj galaksiji. Ovo je još jedan važan korak u tom smjeru', istaknula je Batalha.