SpaceX-ov Starship je tijekom prošlog testnog lansiranja 18. studenog eksplodirao čak dvaput. Premda se ovaj projekt na prvu ruku može lako otpisati kao set spektakularnih detonacija, valja naglasiti da SpaceX postiže osjetan napredak sa masivnim svemirskim vozilom.

Raketa je poletjela u 8:02 po lokalnom vremenu, dok je misija završila s odvojenim eksplozijama gornjeg stadija i bustera - unutar dva odvojena incidenta. Cijeli let trebao je trajati 90 minuta uz gorni dio rakete koji bi, nakon suborbitalnog leta prema istoku doputovao do Pacifika.

Premda se ne radi o idealnom ishodu, test će 'osigurati neprocjenjive podatke' za tvrtku koja planira 'nastaviti ubrzano razvijati Starship', stoji u objavi SpaceX-a. Doista, neke ključne prekretnice su ispunjene, a lansiranje iz južnog Teksasa se, na sreću okolnog krajobraza, činilo daleko manje kaotičnim od prvog. Evo što se treba dogoditi prije nego što Starship poleti treći put.

Odvajanje mora raditi bolje

Prvi dramatični trenutak tijekom drugog lansiranja Starshipa desio se dvije minute nakon polijetanja. Kompanija je prvi put pokušala izvesti takozvani 'hot-staging', manevar koji, kako bi poboljšao kontrolu nad procesom, pali motore gornjeg stadija dok je donji stadij, odnosno pojačivač, još aktivan i priključen.

Riječ je, piše Gizmodo, o manevru bez presedana za raketu ovakvih razmjera. Manevru koji je, očekivano, vrlo rizičan.

Tijekom ovog kritičnog trenutka, viši stupanj Starshipa uspješno je upalio svoje Raptor motore prije nego što se odvojio od pojačivača, što je istovremeno isključilo sve osim tri njegova motora. Ova koordinacija omogućila je da se dva stupnja glatko odvoje, pri čemu je pojačivač izvršio manevar okretanja za povratak na Zemlju, dok je gornji stupanj nastavio prema suborbitalnom svemiru.

Međutim, booster se nije uspio vratiti - eksplodirao je nekih 90 kilometara iznad Meksičkog zaljeva, više od tri i pol minute nakon početka leta. Što se tiče pozitivnijeg aspekta ove priče, 'sva 33 motora Raptor na Super Heavy Boosteru su se uspješno pokrenula i, po prvi put, dovršila sagorijevanje u punom trajanju tijekom izrona', kažu iz SpaceX-a.

SpaceX mora otkriti točan razlog eksplozije, radilo se o šteti koju je gornji stadij nanio donjem, prevelikom opterećenju pojačivača ili preagresivnom manevru same letjelice.

Mora se otkriti misterij gornjeg stadija

Nakon odvajanja, gornji je stupanj sa svojih šest Raptor motora nastavio putovanje prema konačnom odredištu - pljusku u Tihi ocean blizu Havaja. Činilo se da stvari dobro funkcioniraju, sve dok SpaceX nije izgubio kontakt s raketom, a ubrzo je uslijedila i eksplozija.

'Ono u što trenutno vjerujemo je da se automatizirani sustav za prekid leta na drugom stupnju aktivirao vrlo kasno u paljenju, dok smo kretali prema Meksičkom zaljevu' rekao je John Insprucker, SpaceX-ov glavni inženjer za integraciju.

Starship je letio do visine od otprilike 150 km i postigao brzinu od oko 24.000 kilometara na sat. Ovaj podvig je, riječima SpaceX-a, označio prvi Starship koji je ušao u svemir i zamalo postigao puno trajanje spaljivanja.

'Zaključak testnog leta došao je uslijed gubitka telemetrije pri kraju drugog stupnja sagorijevanja - prije gašenja motora nakon više od osam minuta leta', objasnio je SpaceX. 'Tim je potvrdio da je sigurnosna naredba za uništavanje ispravno pokrenuta na temelju dostupnih podataka o performansama vozila.'

Konkretan razlog gubitka signala još nije objavljen.

Povratak na šalter FAA

SpaceX će morati nabaviti treću licencu za lansiranje Starshipa od Savezne uprave za zrakoplovstvo. Ovaj nužni korak je standardna praksa, s obzirom da je vozilo izgubljeno. Kako bi krenuli naprijed, SpaceX i FAA će zajedno provesti istragu kako bi otkrili primarni uzrok nesreće. Fokus istrage bit će na identificiranju i otklanjanju temeljnog uzroka anomalija na koje se naišlo tijekom lansiranja, s ciljem sprječavanja sličnih incidenata u budućnosti.

Unatoč gubitku vozila Starship, nije bilo prijavljenih ozlijeđenih niti štete. Novopostavljena se infrastruktura lansirnog postrojenja Boca Chica, uključujući sustav za navodnjavanje vodom koji je dizajniran da podnese snagu 33 motora Raptor, pokazala učinkovitom.

'Vodeno hlađeni deflektor plamena i druge nadogradnje lansirne platforme radili su prema očekivanjima, zahtijevajući minimalnu intervenciju nakon lansiranja kako bi bili spremni za nadolazeći testni let', rekao je SpaceX.

Procjene neposredno nakon lansiranja pokazale su da je nosač za lansiranje Starshipa ostao netaknut i neoštećen, što je značajan kontrast u odnosu na incident od 20. travnja u kojem je nedostatak zaštitne infrastrukture rezultirao značajnim oštećenjem nosača za lansiranje. FAA je udarila SpaceX sa 63 korektivne mjere nakon neuspješnog prvog leta, uključujući popravke sustava za samouništenje koji nije radio kako je bilo predviđeno.

Kompanija će morati pažljivo ispitati sustav za prekid leta koji se aktivirao kako bi uništio gornji stupanj. Preliminarne indikacije sugeriraju minimalne komplikacije za SpaceX, no detaljno istraživanje moglo bi otkriti brojne kritične probleme koje tvrtka treba riješiti prije trećeg lansiranja Starshipa.