Godine 1883. u Strasbourgu Tesla je u slobodno vrijeme konstruirao prvi indukcijski motor. 1884. otputovao je u New York s četiri centa u džepu, nekoliko svojih pjesama i nacrtima letećeg stroja. Ponovno se zaposlio u tvrtki Thomasa Edisona, međutim, njihovi različiti pristupi znanstvenom radu doveli su do sukoba i razlaza koji je okončan kada je u svibnju 1885. George Westinghouse kupio prava na Teslin patent višefaznog sustava izmjeničnog dinama, transformatora i motora. Uslijedio je veliki sukob između Edisonovog istosmjernog sustava i Teslinog izmjeničnog, poznat kao 'rat struja', u kojem je Teslin odnio pobjedu, jer je bio praktičniji i jeftiniji budući da se istosmjerna struja nije mogla, bez značajnih gubitaka, prenositi na velike udaljenosti. U ratu struja Edison je vodio snažnu medijsku kampanju protiv izmjenične struje. Čak i nakon što je poražen, kako bi demonstrirao koliko je opasna, Edison je jednom prilikom 1903. javno izmjeničnom strujom ubio cirkuskog slona Topsyja i snimio film o pogubljenju. Harold P. Brown, kojeg je Edison navodno potajno plaćao, konstruirao je prvu električnu stolicu za saveznu državu New York kako bi promovirao ideju da je izmjenična struja opasnija od istosmjerne.

Nakon razlaza s Edisonom Tesla je u New Yorku 1887. utemeljio vlastiti laboratorij u kojem je radio sve do svoje smrti. Iste je godine izumio elektromagnetski motor koji će postati temeljem svih strojeva na izmjeničnu struju. Godine 1891. izumio je indukcijski navoj koji se često koristi u radiotehnologiji. Od 1943., kada je Vrhovni sud SAD-a patent, koji je prije toga pripadao izumitelju Gulielmu Marconiju, pripisao Nikoli Tesli, on se smatra i izumiteljem suvremenog radija. Tesla je također predvodio konstrukciju pogona hidrocentrale na Nijagarinim slapovima 1896. Nastavio je neumorno raditi na svojim izumima, kao što su bežični prijenos električne energije i radijsko upravljanje letjelicama. Također je osmislio preteče radara, solarne energije, radiokomunikacije itd.

U Colorado Springsu 1899. Tesla je došao do jednog od svojih najvećih otkrića - stacionarnih valova. Njime je dokazao da zemlja može poslužiti kao vodič te da može reagirati kao glazbena vilica na električne vibracije određene frekvencije.