NASA-in i ESA-in svemirski teleskop Hubble otkrio je stabilnu prisutnost vodene pare na Jupiterovom mjesecu Europa. Ono što iznenađuje znanstvenike je što se ona može pronaći na samo jednoj polutci.

Europa ispod svoje debele ledene kore krije masivni ocean koji u sebi možda skriva život. Rezultati novog istraživanja pruža uvid u atmosferske strukture Jupiterovih mjeseca te stvara temelje za planirane misije koje će istražiti na koji način mjesec udaljen 780 milijuna kilometara od Sunca može uopće podržati život.

Dosadašnja promatranja vodene pare na Europi bila su povezana sa mlazovima vode koja izbija iz leda - vrlo sličnih gejzirima na Zemlji, samo puno viših. Gejziri proizvode prozirne grudve vodene pare u atmosferi čiji je pritisak jednak milijarditom dijelu onog na Zemlji.

Novi rezultati pokazuju slične količine vodene pare raširene na velikom području Europe te predlažu dugoročnu prisutnost pare, no samo na dijelu mjeseca koji je suprotan od kretanja mjeseca po orbiti - pod imenom prateća hemisfera. Izvor ove asimetrije između vodeće i prateće hemisfere je bar trenutno neobjašnjiv.

Otkriće pare u atmosferi rezultat je najnovije analize arhiviranih podataka i očitanja spektra uz pomoć tehnologije koja je prepoznala paru i na Jupiterovom Ganimedu. Promatranje vodene pare na Ganimedu i pratećoj strani Europe unaprijeđuju naše razumijevanje atmosfera ledenih mjeseca, no otkriće stabilne vode na Europi puno je veće iznenađenje prije svega zato jer su temperature na Europi puno niže nego na Ganimedu.

Europa reflektira više svjetla nego Ganimed, što ju čini 16 stupnjeva hladnijom. Najviša dnevna temperatura na Europi je tako -162 celzijeva stupnja, no čak i uz to, mjesečev led se uspješno nastavlja sublimirati.

Ovo uzbudljivo otkriće trebalo bi stvoriti put za druga istraživanja poput NASA-inog Europa Clippera i Jupiterovog Icy Moons Explorera kojeg je pokrenula ESA. Nova saznanja o ovim tajnovitim dijelovima našeg sunčevog sustava znanstvenici će sprovesti kasnije ove godine.