Na konferenciji koja je prenošena uživo profesor Yoshihiro Kawaoka sa Sveučilišta Wisconsin-Madison predstavio je eksperimente koji su otkrili genetske mutacije koje su virusu omogućile da se prenosi među tvorovima smješetnim u odvojenim susjednim kavezima. Ove životinje smatraju se najboljim modelima za prijenos infekcija među ljudima.

U prosincu prošle godine američka organizacija National Science Advisory Board for Biosecurity (NSABB) zatražila je da se dijelovi Kawaokine studije pripremljene za časopis Nature izbrišu zbog straha da bi ih neke militantno nastrojene vlasti mogle iskoristiti za stvaranje biološkog oružja.

NSABB je sličan stav zauzeo i prema istraživanju dr. Rona Fouchiera iz Erasmus Medical Centra u Rotterdamu u kojem je opisan drugi mutirani soj virusa ptičje gripe koji se može zrakom širiti među tvorovima.

Spor oko ovih radova izazvao je krajem prošle i početkom ove godine svojevrsnu krizu u znanosti. Mnogi znanstvenici izrazili su uvjerenje da eksperimenti moraju postati javni i dostupni drugim stručnjacima, primjerice timovima koji nadziru pojavu mogućih pandemijskih sojeva virusa u Aziji i drugim dijelovima svijeta. Drugi su pak isticali da se takva istraživanja nikada nisu ni trebala provoditi ili da bi se pojedinosti morale razmjenjivati isključivo među odabranim stručnjacima.

Savjetodavno tijelo je prošli petak promijenilo svoje stajalište nakon što je razmotrilo nove verzije radova i provelo nove analize rizika. Komisija je jednoglasno odobrila objavljivanje Kawaokine studije. Za publiciranje Fouchierova rada glasalo je 12 članova, a šest protiv. Nijedan od autora istraživanja iz svojih izviješća nije uklonio ključne informacije.

Ptičja gripa smatra se osobito opasnom jer je više od pola od 600-tinjak ljudi koji su se njome dosad zarazili umrlo. Mnogi znanstvenici strahuju da bi virus mogao pokrenuti pandemiju kada bi evoluirao u oblik koji se brzo širi.

Obje studije bile su dizajnirane tako da odgovore na pitanje može li u prirodi virus mutirati tako da se prilagodi ljudima i pretvori se u sezonsku gripu.

Predstavljajući svoje eksperimente na konferenciji Britanskog kraljevskog društva Kawaoka i Fouchier dokazali su da virus ptičje gripe može vrlo lako mutirati u oblik koji bi se prenosio među ljudima. Međutim, njihovi rezultati pokazuju da se takav soj ipak ne bi širio jednako brzo kao sezonska gripa te da bi se oba virusa mogla kontrolirati cjepivom i lijekovima poput Tamiflua.

Kawaoka je kreirao svoj hibridni soj tako što je spojio virus H5N1 s virusom svinjske gripe koji je izazvao pandemiju među ljudima 2009. U nizu eksperimenata s tvorovima izolirao je soj s četiri mutacije koje su virusu omogućile da se prihvati za stanice u grlu i inficira ih. Jedan od razloga zbog kojeg se ptičja gripa među ljudima ne prenosi uspješno je to što se ne uspijeva vezati za stanice grla i nosa odakle se može širiti kašljanjem ili kihanjem.

Braneći svoj rad Kawaoka je istaknuo da je on proveden u laboratoriju s visokom razinom sigurnosti u kojem je sve članove tima provjerio FBI. Studija je važna za spremnost za slučaj pandemije, smatra američki stručnjak, i naglašava potrebu da zemlje pripreme cjepiva za borbu s gripom.

Jedna od mutacija već je uobičajena u prirodi, kaže Kawaoka – prisutna je u sva 46 virusa ptičje gripe koji su izolirani kod ljudi u Egiptu od 2009. do 2011. 'Opasnost je već tu u prirodi', upozorio je.

Fouchier je na konferenciji objasnio da nije u mogućnosti otkriti sve detalje svojeg istraživanja jer je nizozemska vlada uvela izvoznu restrikciju na ove informacije. Njegov je tim stvorio mutirani soj H5N1 tako što je višekratno inficirao tvorove sve dok se nije razvio virus koji se prenosio među životinjama smještenim u susjednim kavezima. Tvorovi koji su ranije bili izloženi virusu gripe nisu se razboljeli kada su zaraženi mutiranim sojem.

Fouchier je također upozorio da su neke od ključnih mutacija novog soja već ranije zabilježene u prirodi. 'Većina mutacija koje smo otkrili već je prisutna na terenu, a vidjeli smo da se neke javljaju i u kombinacijama', objasnio je i dodao: 'Tragamo za sojevima mutanata koji su povezani s određenim biološkim svojstvima. Baš kao što želimo predvidjeti tsunamije i potrese, mi želimo predvidjeti pandemije.'