Američka DARPA objavila je prošlog tjedna fotografije testne platforme, snimljene tijekom ispitivanja u vodama južne Kalifornije tijekom protekle veljače i ožujka. Završetak testiranja u vodi predstavlja važnu odskočnu dasku za podvodno vozilo koje za potrebe američke ratne mornarice nastoji demonstrirati kritične tehnologije za novu klasu besposadnih podvodnih vozila dugotrajne autonomije i velike nosivosti.

Drugim riječima, ovaj program cilja na napredak u tehnikama upravljanja energijom, povećani kapacitet nosivosti ubojitih i špijunskih sredstava, tihe propulzijske sustave male snage i druga ključna područja usmjerena na poboljšanje UUV sposobnosti koje se smatraju tehnologijama budućnosti u potencijalnim sukobima na otvorenom moru.

Prema navodima DARPA-e, testiranje drona demonstriralo je hidrodinamičke performanse na otvorenom moru, uključujući operacije pod vodom pri kojima su korišteni svi oblici pogona i načini upravljanja vozila, počevši od uzgona, preko propelera pa sve do kontrolnih površina. Sudeći prema rezultatima koje je pokazao dron, program Manta Ray je spreman za iduće korake i vrlo izgledan transfer tehnologije američkoj ratnoj mornarici u programu u kojem pored Nothrop Grummana sudjeluje i tvrtka PacMar Technologies.

Premda je DARPA sve donedavno krila dimenzije podvodnog drona, objavljene fotografije ukazuju da je riječ o poprilično velikom plovilu. O veličini plovila govori i podatak da je dron s mjesta izgradnje u saveznoj državi Maryland morao biti isporučen do kalifornijskog testnog poligona u pet modularnih pododjeljaka. Prema DARPA-i, modularnost drona podržava potencijalnu brzu globalnu implementaciju drona, bez zauzimanja dragocjenog prostora na pristaništima pomorskih objekata.

Prototip inspiriran ražom

''Naše uspješno, sveobuhvatno testiranje Manta Raya potvrđuje spremnost vozila da napreduje prema stvarnim operacijama nakon brzog sastavljanja na terenu iz modularnih pododjeljaka'', kazao je voditelj programa DARPA-e Kyle Woerner. Istaknuo je da kombinacija modularnog transporta, sastavljanja na ekspedicijskom terenu i kasnijeg postavljanja u operativno okruženje pokazuje prve sposobnosti takve vrste za iznimno veliki UUV. Woerner je, prenose brojni specijalizirani mediji, dodao i da izravno slanje vozila u predviđeno područje rada štedi energiju koju bi dron potrošio tijekom svoje plovidbe do odabranog odredišta.

Upravo se ključni dio funkcioniranja programa Manta Ray odnosi na dodatne tehnologije za uštedu energije, a koje mu omogućuju hibernaciju u stanju niske potrošnje energije na morskom dnu, kao i tehnologije za generiranje energije na kojima je Northrop Grumman surađivao sa Seatrecom, kalifornijskom tvrtkom čiji je primarni interes pronaći rješenja za jedno od najvećih uskih grla u oceanografiji – energiji.

Prototip kojeg Northrop Grumman naziva ekstra velikom jedrilicom crpi inspiraciju iz gracioznog klizanja raža koje mogu zaroniti na dubinu od 1000 metra, krećući se pokretima prsnih peraja poput ptičjih krila. Pritom valja podsjetiti da je Northrop Grumman pri dizajniranju svojeg teškog strateškog bombardera sa stealth sposobnostima tipa B-2 Spirit uspješno imitirao položaj sivog sokola pri njegovom obrušavanju prema plijenu.

Strah od kineske prijetnje

Ambiciozni DARPA-in projekt, uz nove tehnike upravljanja energijom za UUV operacije i tehnike prikupljanja podmorske energije na operativno relevantnim dubinama, nastoji prikazati mogućnosti podmorskih propulzijskih sustava niske snage i velike učinkovitosti, novih sredstava za podvodnu detekciju i klasifikaciju opasnosti ili prijetnji protudetekcije, kao i pristupe upravljanju misijom produljenog trajanja uzimajući u obzir dinamična pomorska okruženja. Također, program Manta Ray namjerava iskoristiti postojeće skupove pomorskih podataka radi iskorištavanja novih parametara za visokoučinkovitu navigaciju, odnosno sustave zapovijedanja, kontrole i komunikacije uz minimalan ljudski nadzor, ali i istražiti nove pristupe ublažavanja bioobraštanja, korozije i drugih degradacija materijala pri dugotrajnim misijama.

Valja naglasiti da se program Manta Ray razvija u trenutku dok američka ratna mornarica traži nova robotska plovila koja bi trebala ispuniti viziju buduće hibridne flote platformi s ljudskom i bespilotnom posadom te tehnologijama poput umjetne inteligencije i autonomije. Pomorska bespilotna vozila smatraju se isplativim sredstvima za jačanje kapaciteta i sposobnosti mornarice uz smanjenje rizika po ljudstvo u vrijeme kada Sjedinjene Države vide Kinu kao svoju glavnu suparnicu u potencijalnom sukobu u indopacifičkoj regiji.

Američka ratna mornarica primila je prošlog prosinca na dodatno testiranje Boeingovu Orcu, prvi ekstra veliko besposadno podvodno vozilo (XLUUV). Riječ je o plovilu nalik na podmornicu dužine 25 metara i težine 85 tona, sa sposobnošću za nadzor te podvodnu, površinsku i elektroničku borbu, kao i uklanjanje mina. Orcu napaja hibridni dizel/litij-ionski baterijski sustav dok je uronjena, a puni se pomoću dizel generatora dok je na površini. Njezina maksimalna brzina je 8 čvorova, odnosno 15 kilometara na sat, ima domet od 10.500 kilometara i višemjesečnu autonomiju djelovanja.

Američko ministarstvo obrane smatra da je podvodno ratovanje ključno za uspjeh u indopacifičkom području pa je stoga nužno osigurati što više različitih autonomnih plovila radi isporuke korisnog tereta u raspršenim, dubokim i izazovnim okruženjima. Takva plovila ujedno bi smanjila operativna opterećenja podmornica s posadom koje se smatraju kapitalnim platformama visoke vrijednosti i resursa potrebnih za presudne borbene misije. U slučaju programa Manta Ray, dronovi tog tipa u taktičkoj formaciji s drugim konvencionalnim brodovima omogućila bi stratešku prednost pred kineskim plovilima iste namjene.