Pentagon je utorak objavio da planira nastaviti povećavati proračunska sredstva za istraživanje novih sustava, a pojačat će nabavu i povući mnoge aktualne borbene avione. Prema prijedlogu obrambenog proračuna za fiskalnu 2024., Pentagon će od administracije američkog predsjednika Joea Bidena zatražiti ukupno 842 milijarde dolara, što je povećanje od 26 milijardi dolara u usporedbi s proračunom za aktualnu godinu.

Preciznije, američko ministarstvo obrane od ukupne zatražene svote namjerava potrošiti 170 milijardi dolara za nabavu i 145 milijardi dolara za istraživanje, razvoj, testiranje i procjenu, što predstavlja povijesno rekordne iznose u obje kategorije. Primjerice, proračun samo za američko ratno zrakoplovstvo (USAF) dosegnut će 194 milijarde dolara, što je povećanje od 20 milijardi dolara u odnosu na 2023.

U sklopu ambicioznog plana modernizacije, USAF u narednom razdoblju planira umiroviti čak 310 zrakoplova, uključujući 57 komada taktičkih lovaca presretača za postizanje i održavanje superiornosti u zraku tipa F-15C/D, 48 borbenih dronova MQ-9 Reaper, 42 jurišna A-10 Warthog i 52 trenažna aviona T-1 Jayhawk. Na popis za umirovljenje uvrštena su i 32 borbena aviona tipa F-22 Raptor, jedini zrakoplovi pete generacije u operativnoj uporabi, a 'mirovina' je osigurana i za zračne cisterne tipa KC-10 te Northrop Grummanove E-8, koji služe za nadzor bojnog polja.

Masovan odlazak u mirovinu

Povlačenje tako velikog broja zrakoplova ukazuje na značajan brojčani pad u floti američkog ratnog zrakoplovstva, no vojni analitičari tvrde da plan istovremeno omogućuje uštedu na održavanju i preusmjeravanje novca tamo gdje je trenutno potrebniji. Istovremeno, proračun za 2024. uključuje kupnju više od 95 novih aviona, uglavnom F-35 i F-15EX, koji bi trebali zamijeniti umirovljene lovce. Američko ratno zrakoplovstvo također planira kupiti 15 Boeingovih letećih tankera za gorivo KC-46 Pegasus, koji mogu poslužiti i za strateški transport, a proces nabave uključuje i neprecizirani broj bombardera B-21 Raider. Američka ratna mornarica (USN) za iduću godinu planira kupnju 31 primjerka palubnog višenamjenskog lovca F-35, tri bespilotne letjelice za nadopunu gorivom tipa MQ-25 Stingray i neobjavljeni broj manjih borbenih dronova.

Razvoj i nabava niza hipersoničnih sustava također su uključeni u proračunske prijedloge koje su podnijele brojne američke vojne grane, uključujući ratno zrakoplovstvo, ratnu mornaricu i kopnenu vojsku Sjedinjenih Država. To, između ostalog, uključuje USAF-ov prototip hipersoničnog jurišnog krstarećeg projektila (HACM), za koji se očekuje da će dobiti gotovo 400 milijuna dolara. Međutim za USAF je najveća stavka u proračunu za istraživanje i razvoj novi interkontinentalni balistički projektil LGM-35 Sentinel, a on bi trebao imati termonuklearnu bojnu glavu jačine 300 kilotona TNT-a. Za razvoj tog projektila za strateško odvraćanje zatraženo je 3,7 milijardi dolara.

Čitava obitelj sustava za podršku

Drugi najskuplji projekt američkog ratnog zrakoplovstva već je spomenuti NGAD (Next Generation Air Dominance). Do kraja ove godine za razvoj tog lovca šeste generacije bit će utrošeno 1,7 milijardi dolara, a USAF za nastavak programa u idućoj godini traži 2,3 milijarde dolara. Cilj projekta je postavljanje čitave obitelji podsustava koji će naslijediti F-22 Raptor, a koji bi trebao biti potpomognut besposadnim avionima iz programa CCA (Collaborative Combat Aircraft) te Boeingovim borbenim dronovima MQ-28 Ghost Bat, koji bi u budućnosti trebali pružati podršku borbenim avionima s posadom.

NGAD ima cilj razviti nekoliko ključnih tehnologija u područjima poput propulzije, odnosno nove pogonske sile, niskog radarskog odraza, naprednijih oružja, digitalnog dizajna i toplinskog upravljanja potpisom zrakoplova. Prema najavama, do 2025. godine utrošit će čak devet milijardi dolara samo na nove tehnologije u projektu NGAD, koji bi u obitelji sustava bio središnji dio, a ostali članovi bili su svojevrsni prateći besposadni zrakoplovi za nošenje dodatnog streljiva i obavljanje drugih misija.

Konkretno, NGAD ima cilj razviti sustav koji odgovara operativnim potrebama pacifičkog ratišta, na kojem aktualni lovci USAF-a nemaju dovoljan domet i nosivost. Zapovjednici USAF-a primijetili su da bi mogle postojati dvije varijante NGAD-a; jedna s velikim dometom i nosivošću za indopacifičku regiju i druga više orijentirana na relativno kratke domete između mogućih borbenih područja u Europi. Očekuje se da će lovac koristiti motore s adaptivnim ciklusom koji se razvijaju u okviru programa AETP (Adaptive Engine Transition Program) i NGAP (Next Generation Adaptive Propulsion), a trebao bi biti spreman za prvi let već 2025. godine.

Mornarička varijanta s besposadnom pratnjom

Ostali detalji iz projekta NGAD su nepoznanica za javnost, kao i koja će tvrtka pobijediti na natječaju za budući avion za zračnu dominaciju. Prema pojedinim izvorima, američko ratno zrakoplovstvo namjerava izgraditi 300 NGAD aviona koji bi imali podršku oko tisuću besposadnih letjelica iz projekta koji se naziva Vjerni pratitelj (Loyal Wingman).

I američka ratna mornarica vodi svoj zasebni razvojni program borbenog zrakoplova za zračnu dominaciju te on također sadrži naoružanu besposadnu pratnju. Lovac se spominje pod nazivom F/A-XX, a za njegov razvoj iduće godine zatraženo je više od 1,5 milijardi dolara.

Primarne misije budućeg mornaričkog višenamjenskog lovca uključuju zračnu borbu, kopneni napad, površinsko ratovanje i blisku zračnu podršku, a zahtjevi platforme odnose se na mogućnosti superkrstarenja, kao i napredne stealth značajke sljedeće generacije, senzore i radare s mogućnošću umrežavanja. Dodatne misije i sposobnosti obuhvaćaju dopunu gorivom u zraku, izviđanje, nadzor i pronalaženje ciljeva (RSTA) te elektroničko ratovanje i adekvatne protumjere. Detalji projekta su potpuna nepoznanica, osim da bi te buduće letjelice trebale zamijeniti mornaričke lovce F/A-18E/F Super Hornet i palubne inačice F-35C.