Assange je nešto iza 19,30 po lokalnom vremenu izašao iz privatnog mlaznog zrakoplova u zračnoj luci u Canberri, gdje je pozdravio medije i pristaše, a potom poljubio svoju suprugu Stellu. Svog oca je zagrlio prije nego što je ušao u zgradu terminala sa svojim pravnim timom.

Australski premijer Anthony Albanese, koji se godinama zalaže za Assangeovo oslobađanje, rekao je da je s njim razgovarao telefonom nakon slijetanja zrakoplova. "Imao sam veoma topao razgovor s njim ove večeri, bio je darežljiv u svojim pohvalama za napore australske vlade", rekao je Albanese na tiskovnoj konferenciji. "Australska vlada se bori za australske državljane, to je ono što činimo".

Assangeov dolazak označava kraj sage tijekom koje je proveo više od pet godina u britanskom zatvoru i sedam godina u azilu u ekvadorskom veleposlanstvu u Londonu, gdje je osporavao izručenje u Švedsku zbog navoda o seksualnom napadu i izručenje u Sjedinjene Američke Države, gdje mu je prijetilo 18 kaznenih optužbi.

Optužbe proizlaze iz 2010. kada je WikiLeaks objavio stotine tisuća povjerljivih američkih vojnih dokumenata o ratovima Washingtona u Afganistanu i Iraku, što predstavlja jedno od najvećih curenja tajnih informacija u američkoj povijesti.

Tijekom trosatnog saslušanja, održanog ranije na američkom teritoriju Saipan, Assange je priznao krivnju za jednu točku optužnice, odnosno za udruživanje radi dobivanja i otkrivanja povjerljivih dokumenata američke nacionalne obrane, no rekao je da je vjerovao da je prvi amandman američkog ustava, koji jamči slobodu govora, štitio njegove postupke.

"Radeći kao novinar poticao sam svoj izvor da (mi) pruži informacije za koje je rečeno da su povjerljive kako bih te informacije objavio", rekao je sudu. "Vjerovao sam da prvi amandman štiti tu djelatnost, no prihvaćam da je to bilo kršenje statuta o špijunaži".

Okružna sutkinja Ramona V. Manglona je prihvatila njegovo priznanje krivnje, istaknuvši da je američka vlada ukazala na to da nije bilo žrtava zbog Assangeovih postupaka. Unaprijed je poželjela Assangeu, koji će 3. srpnja napuniti 53 godine, sretan rođendan te ga je oslobodila na temelju vremena koje je već proveo u britanskom zatvoru.

Pozdravljen kao heroj

Dok američka vlada Assangea smatra bezobzirnim jer je ugrozio njezine agente objavom njihovih imena, njegovi ga pristaše pozdravljaju kao heroja zbog promicanja slobode govora i razotkrivanja ratnih zločina.

"Čvrsto vjerujemo da gospodin Assange nikada nije trebao biti optužen prema Aktu o špijunaži zbog zadataka koje novinari obavljaju svakoga dana", rekao je novinarima ispred sudnice njegov američki odvjetnik Barry Pollack. Kazao je da će se rad WikiLeaksa nastaviti.

Assangeova britanska i australska odvjetnica Jennifer Robinson je zahvalila australskoj vladi što je osigurala Assangeovo puštanje na slobodu. Njegov otac John Shipton je za Reuters rekao da mu je laknulo. "Da se Julian može vratiti u Australiju i redovito viđati svoju obitelj i raditi obične stvari u životu, (to) je bogatstvo", kazao je Shipton u Canberri, gdje je čekao svog sina.

Assange je pristao priznati krivnju za jednu točku optužnice, prema sudskim dokumentima okružnog suda za Sjevernomarijanske otoke. Američki teritorij u zapadnom Pacifiku je odabran zbog Assangeovog protivljenja odlasku u kontinentalan dio SAD-a te zbog blizine teritorija Australiji, rekli su tužitelji.

Političari u Australiji koji su se zalagali za njegovo oslobađanje su izrazili zabrinutost zbog priznavanja krivnje na američkom tlu, rekavši da je Assange novinar koji je osuđen zbog obavljanja svog posla. "To je zaista alarmantan presedan. To je stvar koju bismo očekivali u autoritarnoj ili totalitarnoj zemlji", rekao je Andrew Wilkie, nezavisni zastupnik i predvodnik parlamentarne skupine koja se zalagala za Assangea.

Assange je proveo više od pet godina u objektu koji je sutkinja Manglona nazvala jednim od najstrožih zatvora u Velikoj Britaniji te sedam godina u ekvadorskoj ambasadi u Londonu dok se borio protiv izručenja. Dok je bio u veleposlanstvu, dobio je dvojicu sinova sa Stellom, odvjetnicom koja je bila dio njegova pravnog tima. Vjenčali su se 2022. u zatvoru Belmarsk u Londonu.